Black Bart

Charles Earl Bowles, nacido en Norfolk, Inglaterra, en 1829, es recordado principalmente por su alias Black Bart y, a veces, por la etiqueta de Black Bart the Poet. Su biografía desafía la típica narrativa de los bandidos del Oeste: era educado, cultivado y, según la tradición, poseía un comportamiento de caballero. En las crónicas se le describe como un asaltante de diligencias singular, que dejó poemas en la escena del crimen y que nunca abrió fuego durante sus crímenes, huyendo siempre a pie por miedo a los caballos. Su historia se despliega entre viajes, ferias y un rastro de enigmas que ha perdurado en la memoria popular.

Charles Earl Bowles, nacido en Norfolk, Inglaterra, en 1829, es recordado principalmente por su alias Black Bart y, a veces, por la etiqueta de Black Bart the Poet. Su biografía desafía la típica narrativa de los bandidos del Oeste: era educado, cultivado y, según la tradición, poseía un comportamiento de caballero. En las crónicas se le describe como un asaltante de diligencias singular, que dejó poemas en la escena del crimen y que nunca abrió fuego durante sus crímenes, huyendo siempre a pie por miedo a los caballos. Su historia se despliega entre viajes, ferias y un rastro de enigmas que ha perdurado en la memoria popular.

La desaparición de Black Bart dio lugar a innumerables rumores. Desde la compañía Wells Fargo se sostuvo, de forma reiterada, que fue abatido el 28 de febrero de 1888 en un intento de asalto, una versión que, sin embargo, fue recibida con escepticismo por la prensa y la opinión pública de la época. En otras crónicas se sugiere que el criminal habría regresado a montañas lejanas para continuar trabajando como minero, o que habría cruzado nuevamente rutas hacia Montana o Nevada. También circula la versión de que falleció en su Nueva York natal en 1917. En cualquier caso, la verdad oficial se perdió entre rumores y fantasías de la época.

Poemas

Una de las particularidades más comentadas de Bowles fue su afán por la poesía. En al menos una de sus incursiones, dejó un breve texto escrito para el destinatario de sus crímenes, un detalle que consolidó la imagen del forajido culto y refinado. A lo largo de 1877 y 1878 aparecieron notas incrustadas en las escenas del delito, y los testigos describían que cada poema llevaba un aire de serenidad y humor contenida, más que un simple aviso del robo. La literatura de la época recogió estas piezas como muestras de una persona capaz de distinguir entre la violencia y la belleza de la palabra, lo que alimentó la leyenda.

Cuando la prensa, tras la liberación, le preguntó si tenía intención de reincidir, la figura del caballero de la diligencia respondió con una sonrisa y una frase que, según las entrevistas, dejó a los reporteros con la duda de si estaba bromeando o afirmando un cambio definitivo. De igual modo, surgieron cuestionamientos sobre si continuaría componiendo versos o si, por el contrario, su talento poético permanecería como un vestigio de su juventud.

Cultura actual

La figura de Black Bart ha dejado una huella notable en la cultura popular. En 1948, la cinematografía de Universal Studios dio vida a un largometraje de serie B titulado Black Bart, con la interpretación por parte de Dan Duryea del personaje, y con un enfoque que, si bien se inspiraba en la figura histórica, se tomaba libertades creativas para la ficción. La película situaba a Bowles en un paisaje de western clásico sin pretender replicar con fidelidad los hechos de su vida real. En el mundo de los videojuegos, el personaje ha sido mencionado o sugerido con rasgos literarios en títulos que exploran el género del oeste americano, como un guiño a la figura del caballero y al arte de la palabra en medio de la violencia.

En la saga de Lucky Luke, el álbum La Diligencia (1968) introduce a Bowles como antagonista menor, señalando una vida que dialoga con la leyenda más que con un expediente histórico, y que sirve para enriquecer la atmósfera de la historia narrada en viñetas. En otros medios, como ciertos videojuegos de ambientación occidental, se ha hecho alusión al “Caballero Bandido” para referirse, de forma metafórica, a la figura de Black Bart, reforzando su estatus de icono cultural más allá de la crónica policial.