August Krogh

Schack August Steenberg Krogh nació en Grenaa, a orillas de la península de Djursland, en Dinamarca, en 1874, en una familia que combinaba vocaciones técnicas y periodismo. Su infancia y juventud transcurrieron en un entorno que fomentaba la curiosidad científica y la observación detallada. Con el tiempo, ingresó a la Universidad de Copenhague, institución donde forjaría la mayor parte de su carrera y en la que impartiría clases de fisiología animal durante varias décadas. Su legado no sólo reside en sus hallazgos, sino en la manera rigurosa y tenaz en que enfrentó los problemas biológicos desde la dimensión celular hasta la orgánica. En 1920 obtuvo el Nobel de Fisiología y Medicina por desentrañar aspectos fundamentales del intercambio de gases y de la fisiología de los capilares, logros que moldearon la comprensión internacional de la respiración. Falleció en Copenhague en 1949, dejando una huella imborrable en la ciencia y la enseñanza.

Schack August Steenberg Krogh nació en Grenaa, a orillas de la península de Djursland, en Dinamarca, en 1874, en una familia que combinaba vocaciones técnicas y periodismo. Su infancia y juventud transcurrieron en un entorno que fomentaba la curiosidad científica y la observación detallada. Con el tiempo, ingresó a la Universidad de Copenhague, institución donde forjaría la mayor parte de su carrera y en la que impartiría clases de fisiología animal durante varias décadas. Su legado no sólo reside en sus hallazgos, sino en la manera rigurosa y tenaz en que enfrentó los problemas biológicos desde la dimensión celular hasta la orgánica. En 1920 obtuvo el Nobel de Fisiología y Medicina por desentrañar aspectos fundamentales del intercambio de gases y de la fisiología de los capilares, logros que moldearon la comprensión internacional de la respiración. Falleció en Copenhague en 1949, dejando una huella imborrable en la ciencia y la enseñanza.

Biografía

Krogh nació en una familia cuyo panorama profesional combinaba la construcción naval, la impresión y la edición periodística. Su padre, Viggo Krogh, desempeñaba esas labores, mientras que su madre, Marie Drechmann, provenía de la estirpe de aduaneros de Holstein. En su formación universitaria, destacó por su interés en los procesos vitales que permiten que el individuo respire y sostenga sus funciones, algo que lo llevó a la Universidad de Copenhague y, años después, a convertirse en profesor de fisiología animal entre 1916 y 1945. Aunque su linaje incluye una herencia cultural compleja, su identidad científica se forjó a través del método, la observación minuciosa y la insistencia en conectar la mecánica con la biología funcional. En sus comienzos, sus investigaciones se orientaron a comprender la organización del sistema respiratorio en entornos extremos, lo que lo impulsó a diseñar instrumentos y técnicas que ampliaron la precisión de las mediciones fisiológicas. Grenaa, la ciudad natal, y la península de Djursland quedaron grabadas como escenario de su primer contacto con la realidad experimental.

Krogh llevó su curiosidad a un terreno remoto: Groenlandia, donde estudió cómo funciona el sistema respiratorio en animales y en el ser humano. Fue allí donde introdujo un innovador dispositivo: un microtonómetro, capaz de registrar la tensión de oxígeno y de anhídrido carbónico en la sangre arterial. Este avance le permitió trazar conexiones entre la fisiología de la sangre y la dinámica de los tejidos. Posteriormente, sus investigaciones evolucionaron hacia las actividades funcionales de los vasos capilares, un tema que se convertiría en eje central de su obra.

Con el paso de los años, Krogh logró consolidar una visión integrada de la fisiología respiratoria y de la microcirculación, logrando demostrar que la regulación del intercambio gaseoso depende de complejas interacciones entre la resistencia vascular, la difusión y el metabolismo celular. En reconocimiento a estas contribuciones, recibió, en 1920, el Nobel de Fisiología y Medicina, un galardón que subrayó la relevancia de entender el intercambio de gases como un proceso multivariado. Su enfoque metodológico, que combinaba experimentación detallada con una interpretación fisiológica amplia, convirtió sus hallazgos en una base para futuras investigaciones en anatomía y medicina clínica. Sus ideas influyeron en la formación de innumerables fisiólogos y en la forma de planificar estudios sobre la circulación y la respiración.

La trayectoria científica de Krogh fue profundamente marcada por una colaboración duradera con su esposa, la también destacada investigadora Marie Krogh (1874-1943). Juntos exploraron cuestiones de fisiología y aplicaron esa experiencia al campo de la medicina experimental. A finales de la década de 1920, cuando Banting y Best anunciaron el descubrimiento de la insulina, la pareja desempeñó un papel crucial en su llegada a Dinamarca. Su interés social y clínico por la diabetes llevó a la creación de un centro dedicado a la producción de insulina en el país.

Marie, médica de profesión, era particularmente consciente de la problemática de la diabetes tipo 1 en pacientes y, a la par, lidiaba con su propia diabetes tipo 2. Esta motivación compartida entre ciencia y clínica llevó al establecimiento, junto con Hans Christian Hagedorn, del Nordisk Insulinlaboratorium, un laboratorio destinado a producir insulina a nivel nacional mediante la extracción de la hormona de páncreas de cerdos. Krogh aportó decisivamente a la construcción de una infraestructura que permitió avanzar desde la investigación a una solución terapéutica práctica para la población danesa y, en términos más generales, para la región nórdica.

August y Marie llevaron la experiencia clínica y quirúrgica de la diabetes a un laboratorio dedicado, donde la ética del cuidado por el paciente se convirtió en motor de la investigación. En ese marco, el trabajo conjunto de Krogh y su esposa no solo consolidó un avance médico concreto, sino que también marcó una pauta de cooperación entre ciencia básica y medicina aplicada. El impacto de esta etapa fue profundo para la historia de la farmacología y la biotecnología en Escandinavia y más allá.

La familia Krogh, por su parte, creció con cuatro hijos. La más joven, Bodil, nacida en 1918, siguió los pasos de sus progenitores en la senda de la fisiología y llegó a presidir, en 1975, la Sociedad Fisiológica Estadounidense, destacando como una de las primeras mujeres en liderar una gran organización científica. Bodil contrajo matrimonio con otro destacado fisiólogo, Knut Schmidt-Nielsen, con quien compartió proyectos y afinidades en el mundo de la ciencia, consolidando así una estirpe familiar de investigación que influiría en generaciones futuras.

Legado

Torkel Weis-Fogh, una figura clave en el estudio del vuelo de los insectos, fue alumno de Krogh y llevó adelante líneas de investigación que complementaron la herencia de su maestro. En 1951, ambos trabajaron en un documento clásico que consolidó un marco experimental para analizar el movimiento y la aerodinámica de insectos de pequeño tamaño, un texto que ha trascendido como referencia en biomecánica y fisiología. La capacidad de Krogh para convertir principios abstractos en métodos prácticos quedó cristalizada en ese intercambio intelectual que dejó una huella indeleble en la comunidad científica.

Entre las contribuciones definitorias que llevan su nombre se destacan dos conceptos fundamentales. Por un lado, la Longitud de Krogh, que describe la distancia efectiva de difusión entre capilares y células, basada en el consumo de nutrientes por parte de las células. Por otro, el Principio de Krogh, que sostiene que para muchos problemas biológicos existirán modelos animales especialmente apropiados para estudiar una pregunta concreta, un enfoque que subraya la importancia de seleccionar sistemas biológicos representativos.

Estos principios no son meros enunciados teóricos: han orientado la selección de modelos experimentales, el diseño de metodologías de medición y el modo de interpretar la compleja red de procesos que sostienen la vida. Su influencia se siente en aulas, laboratorios y proyectos de investigación alrededor del mundo, donde aún se cita su nombre como guía para entender la relación entre anatomía, fisiología y biofísica.

Eponimia

• Krogh (cráter lunar) rinde homenaje a este pionero de la fisiología, recordando su aportación a la ciencia médica y su impacto duradero en la manera de estudiar la circulación y la respiración.