Bob Hope

Bob Hope nació como Leslie Townes Hope en Eltham, un barrio de Londres, en 1903, y abrió camino en Estados Unidos como artista polyvalente que combinó escenario, micrófono y pantalla. Su trayectoria abarcó teatro, radio y televisión, además de destacadas incursiones en el cine y numerosas actuaciones para las tropas. Con una vida dedicada al humor, al cine y a la solidaridad, dejó una huella imborrable en la cultura popular del siglo XX y principios del XXI.

Bob Hope nació como Leslie Townes Hope en Eltham, un barrio de Londres, en 1903, y abrió camino en Estados Unidos como artista polyvalente que combinó escenario, micrófono y pantalla. Su trayectoria abarcó teatro, radio y televisión, además de destacadas incursiones en el cine y numerosas actuaciones para las tropas. Con una vida dedicada al humor, al cine y a la solidaridad, dejó una huella imborrable en la cultura popular del siglo XX y principios del XXI.

Biografía

Desde sus primeros años, Hope fue el quinto de siete hermanos en una familia de orígenes humildes. Su padre, William Henry Hope, trabajaba como cantero en Inglaterra, mientras que su madre, Avis Townes Hope, era una cantante de opereta de origen galés que acabó dedicándose a limpiar para sostener a la familia. En una anécdota citada a lo largo de su vida, Hope recuerda a su padre sosteniendo que el polvo de las piedras podía inhalarse de forma dañina, por lo que a veces se detenía en tabernas para “limpiarlo”, tal como él lo contaba.

La familia se instaló en Weston-super-Mare, luego pasó por Whitehall y St. George en Bristol, y finalmente hizo las maletas rumbo a Cleveland, en el Ohio, en 1907. En 1920, con apenas 17 años, Hope obtuvo la ciudadanía estadounidense, un paso decisivo para su futura carrera.

Antes de abrazar la vida artística, Hope probó suerte como boxeador bajo el alias de Packy Easte, sin lograr grandes resultados. Pronto descubrió la comedia y, en su afán por imitaciones, fue tomando elementos de Charles Chaplin. Su talento no pasó desapercibido para el mundo del espectáculo cuando, en 1925, Fatty Arbuckle lo contrató tras observarlo en un número de vodevil. Un año después ingresó a un dúo llamado The Dancemedians, junto a las Hermanas Hilton. Tras varios años en el circuito de vodevil, hizo la transición a Broadway, donde sus actuaciones comenzaron a recibir elogios de la crítica gracias a su humor afilado y su facilidad para la improvisación.

En Broadway dio vida al personaje de Huckleberry Haines en la comedia musical Roberta, obra de Jerome Kern, y su éxito fue continuo entre 1933 y 1934. A partir de entonces, Hope volvió a Hollywood para iniciar una etapa de filmes de serie B con Warner Bros, que le sirvió como trampolín. En 1938, en The Big Broadcast of 1938, presentó la canción que marcaría su sello: Thanks for the Memory, una pieza que no solo impulsó su carrera, sino que terminó convirtiéndose en un himno ligado a su figura.

De forma paulatina, las apariciones de Hope en cine y radio lo consolidaron como uno de los artistas más reconocidos de Estados Unidos. Sus créditos incluyen títulos históricos y colaboraciones memorables. En la gran pantalla, dejó grabadas memorias junto a Bing Crosby y Dorothy Lamour, a quien se la reconoce como la intérprete femenina con la que más trabajó a lo largo de su carrera; también compartió escena con intérpretes como Lucille Ball, Jane Russell, Joan Collins y Katharine Hepburn.

También desarrolló una exitosa trayectoria en la televisión, iniciando con una primera prueba de transmisión en CBS en Nueva York en 1932. Su carrera televisiva se extendió durante más de seis décadas, con la mayor parte de su trabajo ligado a la cadena NBC. En este medio, mostró su capacidad para el diálogo, el número musical y la improvisación, manteniendo a la audiencia cautiva a lo largo de muchos años.

A pesar de su enorme popularidad, Hope nunca recibió un Óscar por interpretación, aunque la Academia sí reconoció su trayectoria con premios especiales. ejerció como maestro de ceremonias en 18 ediciones de los Premios Óscar, entre las décadas de los años 50 y 80.

En lo personal, contrajo matrimonio en dos oportunidades. La primera fue con Grace Louise Troxell, con quien contrajo nupcias el 25 de enero de 1933; el vínculo no prosperó y el divorcio se concedió en noviembre de 1934. Este episodio quedó registrado en la biografía autorizada de Groucho Marx, quien halló la información significativa durante la redacción de su obra. Posteriormente, Hope se casó con Dolores DeFina (conocida artísticamente como Dolores Reade), en 1934, matrimonio que duró 69 años y que se convirtió en el más estable de la historia de Hollywood. Juntos adoptaron a cuatro hijos: Linda, Anthony, Eleanora Avis (Nora) y Kelly. Dolores falleció en 2011 a la edad de 102 años.

La prolongada vida de Hope estuvo acompañada de curiosos episodios: en 1998, un obituario preparado por un medio fue publicado accidentalmente en Internet, y en 2003, otro error hizo circular de forma similar su supuesto fallecimiento. Estos incidentes, aunque insólitos, subrayan la perenne presencia de su figura en la memoria colectiva.

En 2003, cuando cumplió 100 años, una ceremonia de envergadura tuvo lugar en el cruce de Hollywood Boulevard y Vine Street en Los Ángeles para bautizar formalmente el Bob Hope Square. Ese mismo año, el aniversario fue celebrado como el Día de Bob Hope en decenas de estados de Estados Unidos. Poco después, Hope falleció a causa de una neumonía en su residencia de Toluca Lake, al norte de Hollywood, dejando tras de sí una trayectoria marcada por el humor y el servicio.

Durante la ceremonia de los Premios Óscar de 2003, Tom Hanks rindió homenaje a toda su carrera, y la tributaros personalidad Julia Roberts rememoró a Katharine Hepburn, fallecida apenas semanas antes. Esta última muestra de reconocimiento se sumó al legado de un artista que supo cruzar formatos y generaciones con la misma facilidad con la que cruzó continentes.

La vida de Hope arroja una faceta de su personalidad que se vislumbra en su libro más reciente, My Life in Jokes, donde se recogen reflexiones sobre su conversión al catolicismo. En ese testimonio, afirma haber entendido la dimensión del sacrificio durante la lucha de la Segunda Guerra Mundial, cuando brindaba su tiempo y su humor para levantar la moral de los combatientes. Esos relatos revelan una visión de servicio que, además de su carrera artística, definió gran parte de su obra.

La trayectoria de Dolores como esposa de Hope fue un factor determinante en su conversión; ella fue la que, con insistencia, le sugirió considerar el cambio de fe. Según lo señalado por Padre Groeschel, la transición tuvo lugar cuando Hope contaba con 93 años y mantenía una lucidez sorprendente. Esta decisión final dio forma a una parte menos conocida de su biografía, pero coincide con el espíritu de entrega que había mostrado a lo largo de los años.

Premios y distinciones

La carrera de Bob Hope estuvo adornada por reconocimientos que, sin embargo, no incluyeron una estatuilla de Óscar por interpretación. La Academia, no obstante, le otorgó varios premios honoríficos y le encargó la función de maestro de ceremonias en múltiples ceremonias de entrega de premios. Su versatilidad y consistencia lo convirtieron en un referente del entretenimiento en Estados Unidos durante décadas, destacando como figura clave de la comedia de la época dorada de Hollywood y del humor televisivo.

• Premio honorífico de la Academia por contribuciones al cine y la cultura popular.
• Maestro de ceremonias en 18 ediciones de los Premios Óscar, entre los años cincuenta y ochenta.
• Reconocimientos por su labor militar y humanitaria, especialmente por su apoyo a las tropas.
• Guía y mentor para generaciones de artistas en NBC y en el mundo del espectáculo de América.

La figura de Hope dejó una impronta que se mantiene en la memoria de quienes vivieron sus espectáculos y en las nuevas generaciones que descubren, a través de sus obras, el papel del humor como lenguaje universal.