Carl Wilhelm Scheele

Con Carl Wilhelm Scheele como eje de la biografía, este científico sueco fue forjando su destino desde un origen humilde en Stralsund, en la pujante Pomerania de la época. Su vida se dedicó al arte de la farmacia y a la curiosidad experimental, hobby que lo llevó a gestionar su propia botica en Köping y a emprender búsquedas que revolucionaron la comprensión del aire, de la materia y de las sustancias químicas. Su trayectoria, marcada por descubrimientos decisivos y por un desenlace prematuro, dejó una huella profunda en la historia de la ciencia.

Con Carl Wilhelm Scheele como eje de la biografía, este científico sueco fue forjando su destino desde un origen humilde en Stralsund, en la pujante Pomerania de la época. Su vida se dedicó al arte de la farmacia y a la curiosidad experimental, hobby que lo llevó a gestionar su propia botica en Köping y a emprender búsquedas que revolucionaron la comprensión del aire, de la materia y de las sustancias químicas. Su trayectoria, marcada por descubrimientos decisivos y por un desenlace prematuro, dejó una huella profunda en la historia de la ciencia.

Biografía y obra

Stralsund fue la cuna de un muchacho que tuvo que enfrentar limitaciones económicas para acceder al conocimiento formal. Su familia no pudo financiar estudios superiores, por lo que a los catorce años ingresó como aprendiz de boticario y, desde entonces, su vida se desarrolló entre distintas farmacias de Suecia hasta que logró ser propietario de una en Köping, donde pasó el resto de sus días.

Estocolmo y Upsala marcaron etapas clave de su formación profesional. Entre 1767 y 1769 trabajó en la capital y, posteriormente, entre 1770 y 1775 trabajó en la Universidad de Upsala, experiencia que le permitió cultivar una estrecha relación con el entorno académico. En esa época, conoció a , profesor universitario que se convirtió en guía y mentor, incitándolo a experimentar más allá de las labores diarias de la botica y a profundizar en la química que podía hacerse en los ratos libres.

Con la influencia de Bergman, Scheele abordó investigaciones centradas en la llamada magnesia negra, base de numerosos ensayos. Este periodo de colaboración desembocó en avances notables: el reconocimiento de la barita y del cloro, y una aproximación novedosa al estudio del oxígeno, que más tarde se convertiría en uno de sus hallazgos más célebres. En ese mismo marco se percibió el acceso a una vía experimental que permitió a Johan Gottlieb Gahn lograr un hito posterior en el aislamiento del manganeso.

Durante su estancia en Upsala, Scheele llevó a cabo trabajos que le abrieron el camino hacia una de sus aportaciones más destacadas: la identificación de dos componentes del aire, uno relacionado con la combustión y otro con la respiración, lo que se entiende hoy como oxígeno y nitrógeno. Este conjunto de descubrimientos quedó recogido en su obra Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer, publicada en 1777, publicación que, si bien ofrecía una visión amplia, no le dio al autor el mismo crédito inmediato que recibiría Joseph Priestley por hallazgos paralelos.

Entre las contribuciones de Scheele también se cuentan la atribución de varios compuestos orgánicos y otros elementos. Se le reconoce haber adelantado el conocimiento de los ácidos cítrico, úrico, tartárico y oxálico, así como del glicerol y de distintas moléculas orgánicas; además, se le atribuye el descubrimiento de sustancias como el ácido fluorhídrico, el ácido cianhídrico y el ácido arsénico. Sus trabajos abarcaron, además, una observación temprana del fenómeno de la pasteurización y la influencia de la luz sobre ciertas sales de plata, lo que anticipaba ideas sobre la fotosensibilidad y la desinfección. En ocasiones ha circulado la afirmación de haber descubierto el wolframio; sin embargo, lo que sí consiguió fue sugerir la presencia del elemento en el mineral Scheelita y aislar el trióxido de wolframio, sin lograr extraer el metal puro; el aislamiento definitivo del wolframio correspondió a los Delhuyar en 1783.

La trayectoria de Scheele también estuvo marcada por un reconocimiento institucional: el 29 de octubre de 1777 tomó posesión de su plaza como miembro de la Academia de Ciencias y, pocos días después, el 11 de noviembre, aprobó el examen de boticario ante el Real Colegio Médico, obteniendo la calificación más alta. De vuelta a Köping, combinó su actividad empresarial con una labor investigadora que dio lugar a una amplia serie de artículos que alimentaron el acervo químico de su tiempo.

En sus últimos años, la vida de Scheele estuvo atravesada por intensos dolores y malestares. Como muchos de sus contemporáneos, trabajó en condiciones de elevada peligrosidad, manipulando sustancias extremadamente tóxicas sin las precauciones modernas. El riesgo de sus experimentos se hizo patente y, con el paso del tiempo, afectó su salud. Su fallecimiento, ocurrido el 21 de mayo de 1786, dejó a la comunidad científica sin una mente capaz de reconocer plenamente la magnitud de sus aportes, pues murió a los 43 años rodeado de un legado que tardaría en ser valorado en su totalidad por la posteridad.

Eponimia

• Scheelita, mineral que se compone principalmente de sulfato cálcico con wolframio.
• Verde de Scheele, pigmento inorgánico a base de cobre.
• Scheelea, nombre de un género de palmeras tropicales de América, dedicado a su memoria por un contemporáneo científico.
• El cráter lunar Scheele, grabado en la faz de la luna y retribuido en su honor.
• El asteroide (12356) Carlscheele, que conmemora su nombre en el catálogo de cuerpos celestes.