Catalina de los Ríos y Lísperguer

Catalina de los Ríos y Lisperguer de Wittenberg, figura central de la Chile colonial, nace en Santiago a principios del siglo XVII y se convierte en una de las féminas más relevantes y polémicas de su tiempo. Conocida popularmente como La Quintrala, su biografía alterna la estampa de una aristócrata de linaje con la sombra de una crueldad que llega a convertirse en mito. Sus aconteceres recorren las haciendas, los vaivenes de la autoridad y las tensiones propias de una sociedad colonial que restringía derechos y espacios a quienes estaban fuera de la élite.

Catalina de los Ríos y Lisperguer de Wittenberg, figura central de la Chile colonial, nace en Santiago a principios del siglo XVII y se convierte en una de las féminas más relevantes y polémicas de su tiempo. Conocida popularmente como La Quintrala, su biografía alterna la estampa de una aristócrata de linaje con la sombra de una crueldad que llega a convertirse en mito. Sus aconteceres recorren las haciendas, los vaivenes de la autoridad y las tensiones propias de una sociedad colonial que restringía derechos y espacios a quienes estaban fuera de la élite.

Familia y genealogía

Catalina nace en una casa de influencia notable, hija de un matrimonio que entrelaza el noble linaje español con la dinastía local de los Lisperguer. Su padre, Gonzalo de los Ríos y Encío, y su madre, Catalina Lisperguer de Wittenberg y Flores, pertenecerían a las familias más acaudaladas y poderosas de la Capitanía General de Chile, con extensas posesiones que sumaban riqueza y clientela política. En esta genealogía se cruzan herencias, alianzas y responsabilidades que marcarían el devenir de la joven y de las tierras que heredaría más adelante.

Ascendencia paterna

El linaje paterno se forma alrededor de un individuo que había forjado su estatus en la administración y la propiedad territorial. Gonzalo de los Ríos y Ávila, hijo de un soldado español que participó en la conquista y de María Encío, ascendió en la escala social gracias a la acumulación de bienes y a la ocupación de cargos relevantes. La figura de su padre se relacionaba con el cargo de maestre de campo y, en distintos momentos, con la función de corregidor de Santiago, roles que le otorgaban influencia política y económica en la metropolis. Sus posesiones agrícolas, entre ellas una hacienda en Longotoma dedicada al cultivo de caña de azúcar, demostraban una activa participación en la economía colonial y, para esa época, la cría de mano de obra esclava era una práctica consolidada. Asimismo, manejaba fincas en La Ligua y una hacienda en Cabildo, conocida como El Ingenio, que ampliaban su dominio territorial y su capacidad de control sobre la producción agropecuaria. Estas extensiones de tierra se convertían en un símbolo de poder que también generaba tensiones y favores dentro de la red de parentescos y amos de tierras de la región.

Ascendencia materna

La fortuna de la familia materna también se asienta sobre un legado de haciendas y latifundios que se extienden por la zona de Santiago y sus cercanías. Catalina Lisperguer de Wittenberg y Flores era parte de un conjunto de familias terratenientes que, como herencia, pasaban a ganaderos y administradores. Su progenitor, el conquistador alemán y duque de Sajonia Pedro Lisperguer de Wittenberg, llegó a Chile como parte del séquito del gobernador y consolidó una red de tierras en la región andina y en la litoral. A su vez, la madre de Catalina, Águeda Flores, descendía de otros exploradores y señores locales, asegurando una conexión de sangre entre las prácticas de conquista y las estructuras de poder de la Audiencia. Este linaje mixto de origen germano y andino se reflejaba en una mezcla de rasgos, costumbres y alianzas que dotaban a la familia de una identidad compleja y reconocible en la sociedad virreinal.

Infancia y juventud

La Quintrala creció al amparo de una élite adinerada que dominaba las tierras y las rentas, y su crianza estuvo marcada por la supervisión de familiares y tutores designados para encauzarla hacia los caminos de la herencia. Sin embargo, su educación formal fue limitada; las crónicas señalan que recibió una formación fragmentaria y que, a lo largo de su vida, mantuvo una relación difícil con la lectura y la escritura, dejando entrever una educación menos académica que operativa. Aun así, su presencia física y su presencia social dejaron una impresión duradera: destacaba por su estatura, su tez clara y un cabello rojo que, según los testimonios, era tan llamativo como su mirada, capaz de capturar la atención de quienes la rodeaban. En las crónicas de la época se alude a un conjunto de aptitudes que, aunque no necesariamente académicas, exhibían un dominio claro sobre la vida de una mujer que, en su entorno, debía navegar entre expectativas de belleza, conducta y poder.

Las versiones sobre su enlace con prácticas paganas o con símbolos de ritualidad mágica circularon con la misma intensidad que las historias de su desmedida autoridad. Algunas tradiciones señalan que su educación estuvo rodeada de influencias familiares que pudieron haber dirigido sus intereses hacia lo oculto, y se ha insinuado que una tía la acercó a costumbres de un mundo naíf o fringe, contando con la aprobación de su abuela para explorar su propio universo espiritual. Aunque estas alusiones son objeto de debate entre historiadores, lo cierto es que la imagen de una mujer con una personalidad tan marcada contribuía a forjar una figura mítica en los relatos populares y en la memoria colectiva de la colonia.

Entre los testimonios, destaca la apreciación de los cronistas eclesiásticos que describían su belleza con una mezcla de admiración y recelo. Se decía que su piel, su estampa y su color de ojos—un verde intenso—se combinaban para proyectar una presencia que parecía desafiar las normas de su tiempo. Estas descripciones, entrelazadas con relatos de linaje y herencia, acostumbraron a la gente a ver en ella no solo a una heredera, sino a una persona capaz de movilizar, por su sola presencia, las dinámicas sociales y, en ocasiones, las tensiones que atravesaban la vida cotidiana de la villa y del campo.

La biografía de su juventud también se ve atravesada por rumores y afirmaciones, algunos tan viejos como las disputas entre criadores de tierras, otros alimentados por la curiosidad de quienes buscaban explicar lo inexplicable. En este marco, se habla de una relación con una vida amorosa que, según las versiones más extendidas, dejó marcas en su trayectoria personal y en la manera en que administró su futura herencia. Los detalles, cuando existen, suelen presentarse como conjeturas o episodios que la historiografía ha cruzado para entender la construcción de la figura que sería conocida como La Quintrala en el imaginario chileno.

Vida personal

Matrimonio

La abuela Águeda Flores, quien actuaba como tutora de la joven, buscó encauzarla hacia uniones ventajosas que consolidaran su situación y la de su apellido en el entramado de la sociedad colonial. En esa estrategia, la novia llevó una dote considerable que reflejaba la magnitud de la riqueza familiar. En septiembre de 1626, a los veintidós años, Catalina contrajo matrimonio por conveniencia con un coronel español de posición ventajosa, Alonso Campofrío de Carvajal y Riberos, quien tenía la herencia prevista en Maule. Su progenie y el parentesco de su pareja, con raíces en la casa de Barcelona y los Condes de Urgel, daban a la unión un peso estratégico dentro de la estructura de poder regional. A nivel personal, este enlace no fue una historia de amor confesado, sino una alianza que respondía a la lógica de las alianzas de estirpe y de la consolidación de bienes en un territorio que dependía de la autoridad y la prosperidad de sus familias.

El vínculo matrimonial, aunque recién iniciado, mostró un matiz de complicidad que, según algunos cronistas, tardó en convertirse en afecto verdadero: el marido, pese a su admiración por ella, no llegó a sostener un vínculo afectivo profundo, y la propia Catalina, por su parte, nunca reconoció una devoción similar hacia su compañero. En el curso de esa vida de pareja, la mujer dio a luz a un hijo, Gonzalo, quien falleció en la infancia. Este episodio de pérdidas tempranas marcó la experiencia de la reconciliación entre los bienes y la responsabilidad de una viuda durante las décadas siguientes. En cuanto a la distribución de tierras, la desaparición de la hermana de su marido en la región peruana precipitó que Catalina —ya en Chile— se convirtiera en la dueña de parte de las heredades que pertenecían a Águeda de Flores, consolidando de ese modo el control de extensos predios a través de la administración de la propiedad y los recursos de la familia.

Los relatos históricos señalan que el cónyuge ocupó posiciones públicas gracias a su propio talento político y a las redes de parentesco que le rodeaban, sustituyendo a familiares de Catalina en cargos como el de alcalde. En el fuero religioso, el matrimonio fue celebrado por el cura Pedro de Figueroa, figura central por su vínculo romántico y por las controversias que este lazos despertaron. Existen versiones que sostienen que la relación con el clérigo fue motivo de conflictos, mientras otras sugieren que la devoción le ganó un interés particular por el personaje; lo cierto es que, desde entonces, el vínculo entre la vida terrenal y las aspiraciones espirituales se influyó de manera significativa en la percepción de la mujer en la vida social y religiosa de la época.

En el transcurso de su primer año de matrimonio, Catalina dio a luz a su único hijo varón, Gonzalo, quien murió joven, al parecer entre los 8 y 10 años. Este hecho, junto con el fallecimiento de su hermana en Perú alrededor de 1628, dejó a Catalina como propietaria de las tierras que habían pertenecido a Águeda de Flores en Chile. A partir de este momento, la mujer dejó de depender de la tutela familiar para ejercer su influencia como propietaria y administradora de un vasto patrimonio que se iría haciendo cada vez más complejo y visible ante la sociedad de la colonia. Un registro de la época sugiere que la relación entre Catalina y su marido fue en apariencia cordial, con un afecto que, sin embargo, no logró consolidarse como un verdadero amor mutuo; la historiografía la describe como una pareja unida por la interdependencia de intereses, más que por una afectividad compartida.

Amantes

En la memoria popular, se han atribuido a Catalina episodios que la conectan con amantes y actos de pasión vinculados a su figura de poder. Una versión, que data de sus primeros años como mujer casada, habla de una invitación impulsiva a un rico feudatario mediante una carta, que terminó con una violencia extrema: el asesinato del hombre a manos de la propia dueña, atribuido luego a una esclava. En otros relatos se mencionan encuentros con un antiguo amante perteneciente a la Orden de Malta, y la pretensión de una cruz como símbolo de nobleza que habría desencadenado una cadena de confrontaciones. Existen también rumores de otras presuntas afrentas, como lesiones a un caballero de la Orden de Santiago o disputas a propósito de vínculos afectivos, que se habrían expresado incluso en ataques contra figuras masculinas relevantes para su entorno. Estas historias forman parte de la memoria de época y tienden a entrelazarse con la imagen de una mujer capaz de provocar y desafiar el código de conducta de su tiempo, una combinación de seducción, provocación y violencia que dio lugar a una multitud de relatos que persisten en la imaginación histórica.

Terrateniente y autoridad

Catalina ejerció el dominio sobre una red de haciendas que se extendían por la región costera de Longotoma, la antigua casa de la Chimba y la hacienda El Ingenio en La Ligua, entre otras posesiones que se nutrían de cultivos y de corta labranza. Su residencia se ubicó en una de estas posesiones, donde las condiciones de vida rural y el gusto por la cabalgata acompañaron su manera de habitar el territorio; su presencia en el paisaje no era meramente simbólica, sino que implicaba una gestión directa y una presencia personal en las operaciones de las haciendas. La figura de La Quintrala, en este sentido, se vinculaba a un modelo de poder agrícola y ganadero que, para la época, era sinónimo de control de recursos, disciplina laboral y manejo de población trabajadora, incluyendo la mano de obra indígena y esclava que era habitual en las encomiendas de la Córdoba colonial. En ese dinamismo, ella aparecía como una administradora que no delegaba sus responsabilidades a terceros, sino que cabalgaba los valles para dirigir personalmente las labores que allí se llevaban a cabo.

Entre las posesiones destacadas también se menciona una casa señorial en la comuna de Graneros, conocida por su cercanía al sector donde se encontraban las instalaciones de la hacienda El Molino. En esa casa de veraneo, que con el paso del tiempo se convirtió en un símbolo de la presencia Lisperguer en la región, persiste la memoria de las estructuras antiguas y de las ruinas que dan muestra de la grandeza de la empresa familiar. A esto se suman repartimientos en Cordillera, en la zona oriental de Codegua, que habrían sido otorgados a finales de la primera mitad del siglo XVII a través de diversas esferas de autoridad, y que devolvían a la familia influencia sobre las comunidades indígenas y las economías locales que dependían de la obediencia a quien administraba los bienes. En la práctica, La Quintrala llegó a ser una figura de poder que no solo supervisaba las tierras, sino que también participaba activamente en la dirección de las operaciones de campo, montada a caballo por valles y llanuras, marcando el ritmo de una economía basada en la ganadería, el cultivo y la explotación de recursos humanos en un marco de relaciones de dominación y control social.

La vida en las haciendas estuvo acompañada por prácticas que hoy nos resultan profundamente controvertidas, sin que ello impida que se documente la existencia de un sistema en el que las jerarquías eran muy rígidas y la autoridad del dueño de las tierras se hacía sentir de forma tajante sobre quienes trabajaban allí. En El Ingenio, se registraban episodios de violencia y control que, si bien pueden ser interpretados desde la óptica de una brutalidad extrema, también son leídos por parte de la historiografía como el resultado de una estructura de poder que no dejaba margen a cuestionamientos. Entre estos episodios, se señala la muerte de un esclavo negro llamado Ñatucón-Jetón, un episodio que la crónica popular ha relatado como una muestra de la severidad de la égida de Catalina. Otros hechos atribuidos a su autoridad incluyen intentos por silenciar voces discordantes o por imponer castigos ejemplares a quienes se revelaban contra su dominio. Estas historias, entrelazadas con los testimonios de testigos y con la compleja dinámica de las encomiendas, configuran la imagen de una terrateniente que controlaba con mano firme los resortes de la economía agraria, la justicia local y la vida cotidiana de las comunidades bajo su influencia.

Intervención de la justicia

La notoriedad de las denuncias frente a las conductas de Catalina llevó a que, en 1660, la Real Audiencia abriera una investigación seria y secreta para recabar pruebas sobre los presuntos crímenes ocurridos en El Ingenio y sus alrededores. El proceso fue dirigido por un oidor, Francisco de Millán, quien tuvo la tarea de apartar a la acusada de su entorno inmediato para permitir que las víctimas relataran lo sucedido sin presiones. De ese esfuerzo surgió un cuerpo de evidencias que justificaba la apertura de una causa penal; la autoridad capitalina decidió actuar y envió a un alguacil para ejecutar la detención y trasladar a la accusada a Santiago para ser sometida a un juicio criminal.

El proceso, que recibió una gran atención pública, se caracterizó por la controversia de su desarrollo y por la influencia de las redes de parentesco que rodeaban a la acusada. Se le imputaron, entre otros cargos, múltiples asesinatos y actos de crueldad, con una cifra que, según las crónicas, ascendía a alrededor de cuarenta crímenes. Sin embargo, la naturaleza de su poder, su riqueza y sus lazos familiares le permitieron esquivar condenas severas al inicio del rostro judicial, manteniendo recursos y apoyos que obstaculizaron la marcha de la causa. En este punto, la imagen de La Quintrala quedó invadiendo la conciencia social: una mujer con una presencia tan efectiva en el ámbito de las haciendas y de la vida social que la justicia, a veces, parecía doblegarse ante su influencia y sus guardianes. Con el paso de los años, la acción judicial volvió a intentarse, pero la oportunidad de una resolución definitiva ya había quedado suspendida por la muerte de la acusada, ocurrida casi tres décadas después de haber sido formalmente citada ante la autoridad judicial. Así, la figura de Catalina llegó a convertirse en un símbolo de la lucha entre el poder económico, la influencia social y la necesidad de justicia frente a las denuncias de abusos que atravesaban la sociedad colonial.

Viudez y últimos años

A la caída de los años, la vida de Catalina transcurrió en parte como viuda, un estado que le permitió consolidar el control sobre las tierras y las haciendas que en vida compartió con su marido. En 1654, a los cincuenta años, la muerte de Alonso Campofrío abrió un nuevo periodo de gestión indivisa de un patrimonio que había sido motivo de disputas y tensiones. En 1662, un nuevo proceso judicial volvió a ponerse en marcha en su contra, centrado en denuncias de abusos y crueles prácticas contra las personas bajo su encomienda. Ese mismo año, Jerónimo de Altamirano, su sobrino y sostén en la lucha contra las acusaciones, fallece y la enfermadad la va afectando cada vez más; a partir de entonces su salud pasaría a ser un tema dominante en sus últimos años, consumiéndose lentamente hasta su desaparición.

La biografía de Catalina concluye el 15 de enero de 1665, cuando muere a los 61 años, en la propiedad que bordeaba la iglesia de San Agustín en Santiago. Su fallecimiento dejó una atmósfera de temor y veneración a la vez, y su cuerpo fue conducido a un enterramiento ostentoso en el propio templo, ataviada con un hábito de San Agustín conforme a la tradición familiar. Aún hoy, la ubicación exacta de su tumba permanece envuelta en misterio y, según las crónicas, la tumba está enterrada en el subsuelo trasero del templo. Su muerte marcó el cierre de una vida que, para muchos, simbolizó la compleja relación entre riqueza, poder y la fragilidad de la justicia en la colonia.

Testamento

En su testamento, fechado el 16 de enero de 1665, Catalina disponía de una generosa dotación de rezos y misas para su alma y la de quienes habían vivido alguna condición de encomienda. Entre estas disposiciones, promovía la celebración de un gran número de misas en la iglesia de San Agustín y establecía capellanías con fines devocionales, entre las que destacaba una dedicación al Cristo de Mayo, cuyo vínculo con la familia se había visto envuelto en leyendas de pertenencia y exégesis personal. El documento también destinaba recursos para apoyar a familiares y amigos, y ordenaba que el resto de sus bienes fuera destinado a la provincia de los agustinos, fortaleciendo así la presencia de la orden en la región. El protocolo del testamento muestra que el escribano fue Pedro Vélez, que actuó como fedatario; la autoridad que dio fe del deceso fue el capitán Martín de Urquiza, y el proceso de lectura y apertura estuvo a cargo del alcalde ordinario Josepe de Guzmán. La resolución de liquidar sus bienes dejó una herencia de difícil trazado, con subastas que transformaron en gran medida el paisaje de la propiedad de Santiago, lo que provocó que muchas de las tierras quedaran desocupadas o pasaran a manos de terceros, generando una manera de ver a La Quintrala como una figura que, incluso en la muerte, siguió provocando debates sobre la justicia y el legado de las familias de su tiempo.

En la versión de los archivos y las crónicas de la época, se afirma que gran parte de su patrimonio fue subastado por el capitán Urquiza, y que la herencia de su casa en la capital, situada al costado del templo de las Agustinas, quedó abandonada durante años ante el acervo de supersticiones que rodeaban su figura. En el propio testamento se señala que la persona que firmaba no sabía firmar, un detalle que añade un tinte de misterio a la formalidad de un documento cargado de memoria, derecho y herencia. Así, el conjunto de bienes y posesiones de Catalina fue objeto de un proceso de redistribución que dejó su impacto en la configuración del paisaje urbano y rural de la región, al tiempo que alimentó el relato de una mujer de poder y de un linaje que no quería renunciar a su influencia a favor de nuevas generaciones.

Legado, revisionismos y objetividad

Hoy, la figura de La Quintrala es objeto de una lectura histórica que intenta despojarse de un testimonial sensacionalista para acercarse a una comprensión más rigurosa de su contexto y de su influencia real. El debate actual parte de la constatación de que, durante gran parte del siglo XX, la figura fue presentada como la personificación de la maldad y la crueldad femenina, un arquetipo que servía para ilustrar peligros y virtudes de la sociedad colonial en clave de ficción moral. A partir de ciertos textos, entre ellos las obras de Benjamín Vicuña Mackenna y Magdalena Petit, se ha cuestionado la tipificación de su conducta como un rasgo meramente individual para entenderla como parte de un entramado social, económico y jurídico que condicionaba el comportamiento de los dominadores de tierras. En esta línea, se afirma que la figura de Catalina aparece como un reflejo de las tensiones de su tiempo: una mujer que hereda poder y que, frente a ello, debe sostener un complejo equilibrio entre su autoridad, su economía y las expectativas de una sociedad patriarcal que la encuadraba en roles limitados.

Las investigaciones actuales señalan que la narrativa de un personaje completamente malvado puede responder a un deseo de demonización que simplifica una realidad más compleja. En las cartas y crónicas de la época, se observa una mezcla de elogios, críticas y denuncias, algunas de las cuales responden a conflictos de interés entre clero y encomenderos, a los contornos de una justicia que aún estaba en desarrollo y a la constante lucha entre la autoridad del linaje y las normativas de un reino que buscaba imponer reglas sobre un territorio en proceso de consolidación. En ese marco, la figura de La Quintrala no debe leerse como un mero símbolo de maldad, sino como un caso paradigmático de una mujer que desafió, a su manera, las estructuras de su tiempo y cuyo legado, a través de los años, ha estimulado una reflexión sobre la justicia, el poder y la memoria histórica de Chile.

En síntesis, la vida de Catalina de los Ríos y Lisperguer de Wittenberg se ha convertido en un espejo en el que se miran las complejidades de una sociedad colonial que, a través de su jerarquía, su economía y sus instituciones, dio cuerpo a una biografía que continúa alimentando debates sobre la verdad histórica, la representación y el lugar de las mujeres en un mundo dominado por hombres y por la propiedad de la tierra. Aunque la figura de La Quintrala puede haber sido transformada por la leyenda hasta volverse un personaje casi mítico, la investigación seria y la revisión crítica permiten acercarse a los hechos con una mirada que reconoce la agencia, la ambición y las limitaciones de una mujer que dejó una estela imborrable en la historia de Chile.