VIDAS
Charles Wilkes
| Nombre completo | Charles Wilkes |
|---|---|
| Nombre nativo | Charles Wilkes |
| Descripción | Explorador estadounidense y oficial de la Marina de los Estados Unidos |
| Fecha de nacimiento | 03-04-1798 |
| Lugar de nacimiento | |
| Fecha de fallecimiento | 08-02-1877 |
| Nacionalidad | Estados Unidos |
| Ocupaciones | explorador, oficial naval, geógrafo, oceanógrafo, botánico, escritor, recolector de plantas, recolector científico |
| Grupos | Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, Sociedad Filosófica Estadounidense |
| Idiomas | inglés |
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Charles Wilkes figura como un referente de la exploración marítima estadounidense, al liderar una circunnavegación emblemática y al participar en un episodio diplomático de gran trascendencia durante la Guerra Civil. Nacido en 1798 en una gran ciudad del Atlántico, su trayectoria combinó mando naval, investigación científica y una personalidad lo suficientemente firme para influir en decisiones estratégicas y políticas de su tiempo.
Charles Wilkes figura como un referente de la exploración marítima estadounidense, al liderar una circunnavegación emblemática y al participar en un episodio diplomático de gran trascendencia durante la Guerra Civil. Nacido en 1798 en una gran ciudad del Atlántico, su trayectoria combinó mando naval, investigación científica y una personalidad lo suficientemente firme para influir en decisiones estratégicas y políticas de su tiempo.
Biografía
Nacido en Nueva York en 1798, Wilkes provenía de un entorno familiar ligado a la vida pública británica, siendo sobrino del influyente político londinense John Wilkes. La infancia estuvo marcada por la muerte de su madre, Mary Seton, cuando apenas tenía tres años, lo que condujo su crianza hacia su tía Elizabeth Ann Seton, quien, convertida al catolicismo, recibió el honor de ser la primera mujer nacida en Estados Unidos en ser canonizada. Este contexto familiar influyó en su formación temprana y en su vocación posterior por la disciplina y el servicio público.
Tras pasar por un internado, el joven Wilkes continuó sus estudios en la Universidad de Columbia y, en 1818, se alistó en la Armada de los Estados Unidos, logrando el grado de teniente en 1826 gracias a su dedicación y capacidad de liderazgo. Su paso por la academia naval y sus primeras experiencias en la mar forjaron una visión panorámica de la cartografía marina y de las posibilidades que ofrecía la exploración científica para el dominio cartográfico de la costa y las aguas estadounidenses.
En 1830, luego de un trabajo centrado en la bahía Narragansett, fue designado al frente del Departamento de Cartografía e Instrumental de la Armada, una oficina que, con el tiempo, evolucionaría para convertirse en el Observatorio Naval de los Estados Unidos. Bajo su dirección se consolidaron procedimientos de medición, observación y consolidación de datos que fortalecieron la capacidad de la nación para trazar y comprender sus fronteras marítimas y terrestres, beneficiando tanto la navegación como la ciencia expedicionaria.
La expedición de los Mares del Sur
En 1838 recibió la responsabilidad de comandar la expedición conocida formalmente como The United States Exploring Expedition, popularmente llamada la expedición Wilkes, un proyecto impulsado por el gobierno para circunnavegar el globo y reunir información en múltiples campos —naturalistas, botánicos, geólogos, taxidermistas y un filólogo formaron parte de la comitiva científica junto a una sólida tripulación naval. Bajo esa bandera se desplegó una labor de exploración y recopilación de datos sin precedentes para la joven república.
La campaña zarparía desde un enclave de la costa atlántica, y su ruta incluyó un itinerario destacado por Madeira, Río de Janeiro y el bordeo de la región austral hasta Tierra del Fuego; luego continuaron hacia Chile y Perú, y posteriormente atravesaron el Pacífico hacia el archipiélago Tuamotu, Samoa y Nueva Gales del Sur. Desde Sídney, la expedición se adentró en el Océano Antártico en diciembre de 1839 y documentó, con un tono de descubrimiento, la presencia de un continente antártico situado al oeste de las islas balleneras conocidas en la zona.
A lo largo de 1842, la presencia de Wilkes y su equipo se dio en Fiyi y en las islas Hawái, mientras que la ruta continuó por la costa oeste de los Estados Unidos, visitando lugares como el estrecho de Juan de Fuca, el río Columbia, la bahía de San Francisco y el río Sacramento durante 1841. El periplo militar y científico finalizó con un retorno que los llevó por Filipinas, Borneo, Singapur y Polinesia, culminando en Nueva York el 10 de junio de 1842. Este tramo monumental dio origen a una basta colección de observaciones que alimentaron la cartografía, la biología y la geología de la época.
La obra resultante de esa misión se publicó en 1844, en cinco volúmenes acompañados de un atlas que ordenaban de manera visual y descriptiva los hallazgos obtenidos. Paralelamente, Wilkes supervisó la elaboración de un informe científico que reunía veinte volúmenes y once atlas, consolidando una de las fuentes primordiales para el estudio de las regiones exploradas y sus particularidades naturales y geográficas.
El incidente del Trent
Durante la Guerra Civil, Wilkes asumió la jefatura de la fragata San Jacinto, y en 1861 llevó a cabo una acción que tensó las relaciones entre Estados Unidos e Inglaterra: la intercepción del vapor británico Trent y la detención de comisionados confederados que viajaban a la metrópoli para buscar reconocimiento y apoyo político, ocasión que luego fue trasladada al puerto de Boston para su procesamiento. Este acontecimiento provocó una crisis diplomática de proporciones internacionales y generó un intenso debate sobre los límites de la neutralidad y la ley marítima de la época.
En 1864, una carta escrita en contra del Secretario de Marina le valió una condena por desobediencia a las órdenes y por insubordinación; recibió una reprimenda pública y una suspensión de tres años, que el presidente Abraham Lincoln redujo a un año. Este episodio marcó un punto de inflexión en su carrera, evidenciando las tensiones entre autoridad individual, responsabilidad institucional y las tensas circunstancias políticas que rodeaban al conflicto.
Wilkes falleció en Washington D. C. con el rango de contraalmirante, casando así una vida plena de servicio y controversias que aún se analizan en los archivos de la historia naval y diplomática. Sus restos fueron trasladados al Cementerio de Arlington en 1909, donde su figura quedó inscrita entre las de otros grandes protagonistas de la exploración y la defensa de la nación.
Honores
Eponimia
- (Asteraceae) Wilkesia — A.Gray
- (Cyatheaceae) Cyathea wilkesiana — Domin
- (Dioscoreaceae) Dioscorea wilkesii — Uline ex R.Knuth
- (Dryopteridaceae) Polybotrya wilkesiana — Brack.
- (Euphorbiaceae) Acalypha wilkesiana — Mull.Arg.
- (Fabaceae) Lupinus wilkesianus — C.P.Sm.
- (Lamiaceae) Stenogyne wilkesii — Sherff
- (Lomariopsidaceae) Arthrobotrya wilkesiana — Brack. Copel.
- (Lomariopsidaceae) Teratophyllum wilkesianum — Holttum
- (Polypodiaceae) Polypodium wilkesii — C.Chr.
- (Rubiaceae) Psychotria wilkesiana — Standl.
- (Solanaceae) Lycium wilkesii — Ball
La abreviatura “Wilkes” se emplea, en el ámbito taxonómico, para designar a Charles Wilkes como la autoridad en la descripción y clasificación de diversos vegetales.
