Count Basie

William Basie, nacido en Red Bank, Nueva Jersey, el 21 de agosto de 1904, y que cerró su vida en Hollywood, Florida, el 26 de abril de 1984, quedó grabado como Count Basie. Su trayectoria lo sitúa entre las figuras más influyentes del jazz estadounidense, destacando por liderar una big band que convirtió el swing en una seña de identidad y por su magistral pulsación pianística. Su nombre evoca una época en la que la orquesta y el acompañamiento se convertían en una voz propia del género.

William Basie, nacido en Red Bank, Nueva Jersey, el 21 de agosto de 1904, y que cerró su vida en Hollywood, Florida, el 26 de abril de 1984, quedó grabado como Count Basie. Su trayectoria lo sitúa entre las figuras más influyentes del jazz estadounidense, destacando por liderar una big band que convirtió el swing en una seña de identidad y por su magistral pulsación pianística. Su nombre evoca una época en la que la orquesta y el acompañamiento se convertían en una voz propia del género.

Biografía

Con raíces profundamente musicales, Basie creció en un ambiente en el que la música era parte de la vida diaria: su padre, Harvie Basie, tocaba el melófono y su madre, Lillian Childs Basie, ejercía de pianista en casa. Fue su progenitora quien le impartió las primeras lecciones y, junto a maestros del stride de Harlem, recibió influencias de intérpretes legendarios como Fats Waller.

Sus comienzos profesionales lo llevaron a acompañar a artistas de vodevil y a integrarse a una formación que nació en Kansas City en 1927, un periodo en el que el joven pianista fue desarrollando su oído para la orquesta. Tras una experiencia en una productora de cine mudo, se incorporó a los Walter Page's Blue Devils en julio de 1928, con Jimmy Rushing brillando como cantante principal.

La decisión de avanzar lo condujo a abandonar esa agrupación a principios de 1929 para explorar otras configuraciones, entre ellas la banda liderada por Bennie Moten. La muerte de Moten en 1935 dejó a Basie buscando nuevos horizontes; durante un tramo trabajó como solista antes de fundar su propia orquesta, que inicialmente recibió el nombre Barons of Rhythm.

La formación de Basie reunió a luces ya probadas: veteranos procedentes de Moten como Walter Page en el bajo, Freddie Green en la guitarra, Challito Alvarado en la batería y Lester Young en el saxo tenor, con Jimmy Rushing asumiendo la labor de vocalista. El grupo encontró casa estable en el Reno Club de Kansas City y comenzó a ganar visibilidad gracias a las transmisiones radiales.

Un giro decisivo llegó cuando el periodista y productor John Hammond los escuchó y empujó para que fueran presentados ante agentes y sellos discográficos. En 1936 abandonaron Kansas City y firmaron con el Grand Terrace de Chicago, iniciando una serie de conciertos en Buffalo y Roseland, en Nueva York. Su primera grabación llegó a principios de 1937 bajo Decca, y su éxito con One O'Clock Jump convirtió el tema en un estandarte que luego sería inmortalizado en el Salón de la Fama.

El regreso a Nueva York ocurrió en 1938, en el club Famous Door, donde la orquesta alcanzó un notable triunfo. En el invierno de ese año, Stop Beatin' Round the Mulberry Bush, cantado por Rushing, logró ingresar al Top Ten de las listas de popularidad, consolidando su popularidad en el circuito nacional.

El recorrido continuó en 1939, cuando la banda pasó de Decca a Columbia y luego se trasladó a la Costa Oeste para ampliar sus horizontes. Durante la primera mitad de los años cuarenta realizaron extensas giras por el país, hasta la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en 1941, momento que moderó el ritmo de las actuaciones.

El periodo de cine y alcance popular en la costa oeste dejó seis apariciones cinematográficas en 1943, en películas como Hit Parade of 1943, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man y Crazy House. A la par, Basie obtuvo hitos en el pop y el rhythm and blues con canciones como I Didn't Know About You, Red Bank Blues y Jimmy's Blues, entre otros, que reforzaron su presencia mediática.

Tras moverse a RCA Victor en 1947, la orquesta obtuvo nuevos éxitos con piezas como Free Eats y Open the Door, Richard!, entre otros temas que reforzaron la transición del swing hacia una estética más comercial sin abandonar el pulso del jazz.

La reconfiguración de las décadas siguientes llevó a una disolución puntualmente motivada por el declive de las big bands hacia finales de los cuarenta. Basie apostó por formaciones más reducidas, pero en 1952 volvió a armar una big band para giras internacionales, y en 1954 se incorporó como cantante Joe Williams, que se mantendría a su lado hasta 1960.

La década de los cincuenta consolidó amistades y proyectos: en 1955 apareció uno de sus trabajos más recordados, Count Basie Swings — Joe Williams Sings (Clef), cuyo tema Every Day (I Have the Blues) arrasó en las listas y terminó en el Grammy Hall of Fame; poco después, la versión instrumental de April in Paris se convirtió en otro de sus grandes símbolos.

Años de premios y colaboraciones en los años siguientes, Basie cosechó reconocimientos y nominaciones en los Grammy. En 1962 selló contrato con Reprise Records y grabó junto a Frank Sinatra el álbum Sinatra–Basie, que debutó entre los cinco primeros en las listas a principios de 1963.

El periodo de transición llevó a una menor presencia puramente jazzística durante la década, pero a fines de la misma volvió a explorar el género con colaboraciones de primer nivel, entre ellas Ella Fitzgerald en Ella and Basie! (1963) y Sinatra nuevamente en It Might as Well Be Swing (1964); también se unió a Sammy Davis Jr. en Our Shining Hour (1965), a los Mills Brothers en The Board of Directors (1968) y a Jackie Wilson en Manufacturers of Soul (1968).

Los setenta trajeron nuevos proyectos y la decisión de emprender giras por el extranjero y dentro de Estados Unidos. Firmó con Pablo Records, sello con el que continuaría hasta el final de su vida y que dio pie a una amplia serie de grabaciones galardonadas y nominadas en los premios Grammy.

La salud y el cierre de su vida se vio afectada a mediados de los setenta tras un infarto en 1976; el maestro Basie falleció en Hollywood, Florida, en 1984, dejando un legado que trascendió generaciones y estilos al fusionar rigor orquestal, swing y una visión del piano como columna vertebral de la improvisación.

Selección discográfica

• Count Basie Sextet (1954, Clef)
• Count Basie and the Kansas City 7 (1962, Impulse!)
• Basie Swingin' Voices Singin' (1966, EMI)
• Afrique (1971, BMG International)
• Loose Walk (con Roy Eldridge) (1972, Pablo)
• Basie Jam (1973, Pablo)
• The Bosses (con Big Joe Turner) (1973)
• For the First Time (1974, Pablo)
• Satch and Josh (con Oscar Peterson)
• Basie & Zoot (con Zoot Sims) (1975, Pablo)
• For the Second Time (1975, Pablo)
• Basie Jam 2 (1976, Pablo)
• Basie Jam 3 (1976, Pablo)
• Kansas City 5 (1977, Pablo)
• The Gifted Ones (con Dizzy Gillespie) (1977, Pablo)
• Basie Jam: Montreux '77 (live) (1977, Pablo)
• Satch and Josh...Again (con Oscar Peterson) (1977, Pablo)
• Night Rider (con Oscar Peterson) (1978, Pablo)
• Count Basie Meets Oscar Peterson – The Timekeepers (con Oscar Peterson) (1978, Pablo)
• Yessir, That's My Baby (con Oscar Peterson) (1978, Pablo)
• Kansas City 8: Get Together (1979, Pablo)
• Kansas City 7 (1980, Pablo)
• Kansas City 6 (1981, Pablo)
• Mostly Blues...and Some Others (1983, Pablo)