David Brewster

David Brewster (1781–1868) fue un científico escocés que desplegó una notable versatilidad: naturalista, inventor y escritor. Sus investigaciones en óptica lo condujeron a trazar rutas fundamentales sobre la polarización de la luz y la birrefringencia de cristales sometidos a presión, abriendo camino a la mineralogía óptica; además, dio a conocer la fotoelasticidad. Su labor divulgativa dejó un legado de textos y ensayos que contribuyeron a convertir la ciencia en una empresa colectiva de la era victoriana.

David Brewster (1781–1868) fue un científico escocés que desplegó una notable versatilidad: naturalista, inventor y escritor. Sus investigaciones en óptica lo condujeron a trazar rutas fundamentales sobre la polarización de la luz y la birrefringencia de cristales sometidos a presión, abriendo camino a la mineralogía óptica; además, dio a conocer la fotoelasticidad. Su labor divulgativa dejó un legado de textos y ensayos que contribuyeron a convertir la ciencia en una empresa colectiva de la era victoriana.

Semblanza

En Canongate, bajo la jurisdicción de Jedburgh, nació David Brewster en 1781, en una familia cuyo carácter académico se manifestó desde temprano: su padre, James Brewster, ejercía como rector de la Escuela Primaria de Jedburgh, y su madre, Margaret Key, dio a sus hijos una atmósfera de curiosidad intelectual. Fue el tercero de seis hermanos, con dos hermanas y tres hermanos que seguirían caminos vinculados a la enseñanza y al clero. Este entorno asentó las bases de una vida dedicada al aprendizaje y a la investigación.

A los doce años ingresó a la Universidad de Edimburgo, donde completarían sus estudios en el año 1800 y recibiría la licencia para predicar. Sin embargo, aunque la orden eclesiástica formaba parte de su formación, Brewster no ejerció de forma sostenida como ministro. En aquellos años ya mostraba una inclinación marcada hacia las ciencias naturales, alentada por el contacto con un círculo de eruditos locales y artesanos que cultivaban el artificio de los telescopios y el estudio de la naturaleza. La influencia de figuras como Walter Scott y el médico-artesano James Veitch de Inchbonny dejó huella en su vocación hacia la observación y la experimentación.

Familia y matrimonios

La vida personal de Brewster estuvo marcada por dos matrimonios. Su primera esposa, Juliet Macpherson, hija de James Macpherson, contrajo matrimonio con él el 31 de julio de 1810 en Edimburgo; la pareja engendró cuatro hijos y una hija. Entre los hijos figuran James y Charles Macpherson, este último fallecido ahogado a temprana edad, así como David Edward Brewster, quien serviría como teniente coronel en la India, y Henry Craigie, futuro oficial militar y fotógrafo. La descendencia fue motivo de orgullo y de publicaciones posteriores que dotaron de biografía a Brewster.

• James (1812– ),
• Charles Macpherson (1813–1828), ahogado.
• David Edward Brewster (nacido en 1815), oficial militar en la India.
• Henry Craigie (1816–1905), militar y fotógrafo.
• Margaret Maria Gordon (1823–1907), quien escribió una biografía de Brewster.

Posteriormente contrajo segundas nupcias en Niza, el 26 o 27 de marzo de 1857, con Jane Kirk Purnell, de modestos orígenes, y conocida por su interés en la vida intelectual de la época. Esta unión fortaleció su entorno familiar durante los años de madurez. Brewster falleció en 1868 y fue enterrado en la Abadía de Melrose, junto a su primera esposa y uno de sus hijos, dejando atrás una trayectoria de encuentros entre ciencia, arte y vida cotidiana.

Carrera

Trabajo en óptica

A pesar de haber completado estudios de teología y haber obtenido la licencia para predicar, Brewster dejó que su curiosidad científica guiara su rumbo. En 1799, gracias a la influencia de su condiscípulo Henry Brougham, se dedicó al estudio de la difracción de la luz, un tema que se convertiría en una de sus líneas cruciales de investigación. Sus hallazgos se fueron comunicando de modo intermitente a las Philosophical Transactions y a otras publicaciones científicas, marcando un desarrollo que muchos colegas compartirían años después en otros países.

El intercambio de ideas con contemporáneos como Étienne-Louis Malus y Augustin Fresnel, que trabajaban en Francia, no restó mérito a su labor: Brewster avanzó en varias direcciones de forma independiente, aunque en algunos casos la prioridad pertenece a otros. En el arraigo de su labor también pesó la coincidencia de intereses con compañeros de estudios, como Thomas Dick, quien luego tomaría la pluma para escribir sobre astronomía popular. La convivencia de estas influencias forjó un pilar de la óptica experimental y teórica.

Entre los logros más relevantes de Brewster se destacan cinco áreas temáticamente relevantes. En primera línea, la difracción y la polarización de la luz, que exploró con rigor experimental; en segundo término, la birrefringencia de cristales sometidos a presión, que dio forma a la noción de mineralogía óptica; en tercera posición, la fotoelasticidad, descubrimiento que relaciona tensiones mecánicas con cambios en la luz; en cuarto lugar, el desarrollo de instrumentos y métodos de observación óptica; y, finalmente, la sólida influencia que ejerció en la divulgación de estos avances a un público amplio, a través de dispositivos y textos pedagógicos.

En 1815 dio a la luz el caleidoscopio, un instrumento que capturó la imaginación de la sociedad británica, francesa y estadounidense. En 1817 patentó su invención (GB 4136) y trabajó con Philip Carpenter, conocido fabricador de lentes, como único fabricante para la producción inicial. A pesar de ello, el prototipo fue copiado antes de la concesión de la patente, lo que dio lugar a una producción masiva que no le reportó beneficios sustanciales. Aun así, el caleidoscopio marcó un hito popular y comercial.

Más tarde, Brewster dejó huella con el estereoscopio, un instrumento que, si bien no nació con él, contribuyó a su difusión junto con el caleidoscopio. Aunque Charles Wheatstone desarrolló la base teórica y práctica de la estereoscopía en 1838, Brewster sostuvo la tesis de que un inventor anterior, llamado Elliot, habría concebido principios y prototipos en 1823 y 1839 que permitirían ver paisajes dibujados sin necesidad de fotografía. Su aporte clave consistió en la utilización de prismas para unir imágenes dispares, lo que posibilitó, en cierto sentido, la invención del estereoscopio lenticular. Este aporte de Brewster consolidó su nombre en la historia de la óptica.

En otro frente práctico, Brewster desempeñó un papel decisivo en la mejora de los faros costeros británicos. Aunque el sistema dióptrico fue puesto en funcionamiento por Fresnel en una línea independiente, Brewster ya había descrito este dispositivo en 1812 y luchó por su adopción ante las autoridades públicas desde 1820, consiguiendo que, en el transcurso de las décadas siguientes, su implementación se extendiese gracias a sus esfuerzos continuos. La seguridad de las costas marítimas benefició de su labor técnica.

Otros trabajos

Además de sus descubrimientos, Brewster cultivó una intensa actividad editorial que amplió el alcance de la ciencia. En sus primeros años, colaboró de forma regular con la publicación Edinburgh Magazine and Literary Miscellany y, entre 1802 y 1803, ejerció como su editor con apenas veinte años de edad. Este rol lo situó en la primera línea de la divulgación científica de su tiempo.

En 1807 asumió la dirección de la Enciclopedia de Edimburgo, cuyo primer volumen apareció en 1808 y cuyo cierre llegó en 1830; la obra se convirtió en un referente de la divulgación científica inglesa y gran parte de sus artículos más influyentes fue elaborado por Brewster mismo. Más adelante, participó de forma destacada en la redacción de la Enciclopedia Británica (séptima y octava ediciones), aportando artículos sobre electricidad, hidrodinámica, magnetismo, microscopía, óptica, estereoscopio y electricidad voltaica. Su prestigio le llevó a ser miembro de la American Antiquarian Society en 1816. Su labor editorial consolidó su influencia en la comunidad científica transatlántica.

En 1819 inició una nueva etapa editorial junto a Robert Jameson para crear el Edinburgh Philosophical Journal, que ocupó un lugar destacado como escaparate de ideas y debates técnicos hasta 1826. A partir de 1824, fundó, con su propio esfuerzo, el Edinburgh Journal of Science, que dio cabida a una serie de trabajos de gran extensión y actualidad. En el conjunto de su obra, Brewster aportó centenares de artículos a diversas sociedades científicas y revistas; su presencia fue particularmente prolífica en la North British Review, donde dejaron huella decenas de textos. Su compromiso fue, ante todo, vincular a la comunidad científica a través de la publicación y la edición.

Entre sus trabajos más destacados figura la biografía de Isaac Newton. En 1831 publicó Vida de Sir Isaac Newton, una síntesis popular que apareció en la colección Murray's Family Library y que tuvo edición norteamericana, y, ya en 1855, dio a conocer Memorias de la vida, escritos y descubrimientos de Sir Isaac Newton, un compendio basado en décadas de investigación de manuscritos y fuentes disponibles. Este esfuerzo consolidó la imagen de Newton como figura central de la ciencia moderna.

La presencia de Brewster como editor y divulgador lo llevó a tomar un rol activo en la fundación de asociaciones científicas. Sus ideas contribuyeron a la creación de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, que celebró su primera reunión en York en 1831, con Brewster, junto a Babbage y Herschel, participando en la definición de su estructura. La iniciativa marcó un nuevo modelo de cooperación entre disciplinas.

En reconocimiento a su labor, recibió honores y cargos de alto nivel. En el mismo año de la primera reunión de la Asociación, fue nombrado caballero y recibió la Real Orden Guélfica. En 1838 se convirtió en director de los colleges unidos de St Salvator y St Leonard en la Universidad de St Andrews, y en 1849 fue elegido presidente de la Asociación Británica y asociado extranjero del Instituto de Francia. Más tarde, asumió la dirección de la Universidad de Edimburgo, cargo que ejerció durante la última etapa de su vida. En 1855 Francia le concedió el título de Officier de la Légion d'honneur. Su reconocimiento internacional fue amplio y duradero.

La amistad con William Henry Fox Talbot, inventor del calotipo, fue otro eje de su vida. Brewster alentó el patentamiento del proceso en Gran Bretaña, favoreciendo el desarrollo de la fotografía en Escocia y la creación de la primera sociedad fotográfica del mundo, el Calotype Club de Edimburgo, fundado en 1843. Aunque participó activamente como líder del club, su influencia se extendió a lo largo de la década de 1840, y fue elegido primer presidente de la Sociedad Fotográfica de Escocia cuando ésta se constituyó en 1856. La fotografía se convirtió así en un campo de convergencia entre arte y ciencia.