Edward Herbert de Cherbury

Con la subida al trono de Jacobo VI de Escocia, Herbert se presentó ante la corte y recibió la distinción de caballero de la Orden del Baño el 24 de julio de 1603. Formó parte del Parlamento inglés por la circunscripción de Merionethshire, y a partir de 1605 ejerció como magistrado y sheriff en Montgomery.

Carrera militar

En 1608 emprendió un viaje a París junto a Aurelian Townshend, entre cuyas cortes halló apoyo en la figura de Henrique I de Montmorency en Merlou y pudo reunirse con Enrique IV de Francia. Sus andanzas continuaron través de Europa, en compañía de Íñigo Jones, y pasó varios meses alojado con Isaac Casaubon, experiencias que cimentaron su visión cosmopolita. En aquella etapa mantuvo vínculos cercanos con Ben Jonson y John Donne, y la amistad con Jonson probablemente dejó huellas en su propia obra poética, que llegaría a resonar en las piezas del dramaturgo.

En 1610 prestó servicio voluntario en los Países Bajos, bajo la autoridad del Príncipe de Orange, destacándose en la captura de Jülich. A lo largo de la contienda, propuso incluso resolver la guerra con un único combate frente a un campeón elegido por el enemigo, una propuesta que no prosperó. En un intervalo de la campaña visitó al general Ambrosio Spinola en el frente español y, luego, se desplazó hacia Heidelberg para proseguir rumbo a Italia.

Por encargo del Duque de Saboya, Herbert lideró una columna de 4.000 hugonotes desde Languedoc hacia el Piamonte para apoyar su lucha contra España. El periplo fue un near-death experience: a punto de perder la vida en el trayecto hacia Lyon, fue capturado a su llegada y la empresa terminó sin resultado. No obstante, regresó a las Provincias Unidas junto al Príncipe de Orange y, en 1617, volvió después a Inglaterra.

Trayectoria diplomática

En 1619 Herbert recibió el nombramiento de embajador en París, acompañando a Thomas Carew en la misión. Una disputa con Charles de Luynes y un desafío dirigido a él desencadenaron su destitución en 1621; tras la desaparición de Luynes, recuperó el cargo en febrero de 1622. Su presencia en la corte francesa fue notable y demostró una notable habilidad para la negociación. Sus objetivos primordiales contemplaban concertar el matrimonio entre Carlos I y Enriqueta María de Francia y lograr el respaldo de Luis XIII a Federico V, elector palatino.

El intento de consolidación de estos apoyos terminó fracasando y, en abril de 1624, fue relevado de su misión. Aun así recibió reconocimiento nobiliario: el título irlandés de Castleisland en 1624 y la baronía inglesa de Cherbury (o Chirbury) en 1629, con lo que su estatus social se fortaleció frente a las fluctuaciones políticas de su tiempo.

Vida posterior

En 1632 fue incorporado al Consejo de Guerra; acompañó al rey a York en 1639 y, en mayo de 1642, fue encarcelado por el Parlamento inglés por defender la inclusión de la fórmula “sin causa” en una resolución que sostenía que el monarca quebrantó su juramento al iniciar la guerra contra el Parlamento. Tras este episodio, se retiró al Castillo de Montgomery y rechazó repetidos llamamientos del rey. El 5 de septiembre de 1644 entregó la fortaleza a las fuerzas parlamentarias al culminar las negociaciones.

De regreso a Londres, recibió una pensión de 20 libras semanales y, en 1647, viajó para encontrarse con Pierre Gassendi en París. Falleció poco después, en el budín londinense de la ciudad, durante el verano siguiente.

Pensamiento

El pensamiento de Herbert se alinea con la estela de Francis Bacon en cuanto a la necesidad de un método nuevo que se aparte de la tradició escolástica. Sin embargo, propone que tal método debe partir de una investigación sobre la naturaleza de la verdad y de la manera adecuada de conocerla. En su obra central, De veritate, afirma que la verdad emerge de una armonía entre la capacidad del entendimiento y el objeto del conocimiento; ni la mente gobierna el objeto, ni el objeto impone a la mente, sino que ambos colaboran en la construcción del saber correcto.

De veritate ingresó, como muchas obras protestantes de la época, en el Índice de libros prohibidos en septiembre de 1633, pese a que el papa Urbano VIII había mostrado elogios hacia el tratado. En la edición latina de 1633 recibió apoyo editorial de Marin Mersenne, y se realizó una versión francesa De la vérité en edición y distribución clandestinas entre 1637 y 1639.

Aun cuando la defensa del escepticismo en la obra fue recibida con entusiasmo en muchos círculos, también enfrentó ataques de Gassendi por su supuesto dogmatismo y de Descartes por no enfrentar con claridad el problema central ante el escepticismo. En conjunto, su aporte encierra un paso importante hacia una crítica de las seguridades filosóficas de su tiempo y hacia una renovación del debate sobre la verdad.

Hitos relevantes en su pensamiento

• De veritate, piedra angular de su proyecto epistemológico y ética de la verdad.
• Índice de libros prohibidos que incluyó su obra en 1633, señal de la controversia que provocó.
• Marin Mersenne como impulsor editorial de la versión latina y el apoyo a la difusión clandestina de la edición francesa.
• Gassendi y Descartes como críticos que encarnan el debate entre dogmatismo y escepticismo, frente a su propuesta.