Emilio Gino Segrè

Emilio Gino Segrè emergió como una figura decisiva en la física del siglo XX, cuyo recorrido cruzó continentes y hitos históricos para impulsar un entendimiento revolucionario de la materia en lo más profundo de su estructura. Nacido en Tívoli, en la región de Lazio, en 1905, llevó su talento desde las aulas romanas hasta laboratorios estadounidenses, dejando una huella indeleble en la ciencia y en la historia del emblema de la investigación: el Premio Nobel. Su vida terminó en Lafayette, California, en 1989, dejando una estela de descubrimientos y una visión que trascendió generaciones.

Emilio Gino Segrè emergió como una figura decisiva en la física del siglo XX, cuyo recorrido cruzó continentes y hitos históricos para impulsar un entendimiento revolucionario de la materia en lo más profundo de su estructura. Nacido en Tívoli, en la región de Lazio, en 1905, llevó su talento desde las aulas romanas hasta laboratorios estadounidenses, dejando una huella indeleble en la ciencia y en la historia del emblema de la investigación: el Premio Nobel. Su vida terminó en Lafayette, California, en 1989, dejando una estela de descubrimientos y una visión que trascendió generaciones.

Inicio de su carrera

Entre las años inmediatamente posteriores a la Gran Guerra, Segrè cumplió con el servicio militar en Italia, una experiencia que no frenó su deseo de aprender. En 1929 se incorporó como profesor ayudante en la Universidad de Roma, bajo la tutela de Orso Mario Corbino, una de las figuras más influyentes de la física italiana de la época. Gracias a una beca de la Fundación Rockefeller, emprendió una fase de aprendizaje y experimentación que lo llevó a trabajar con dos grandes maestros: Otto Stern en Hamburgo y Pieter Zeeman en Ámsterdam, experiencias que ampliaron sus horizontes científicos y su red de contactos internacionales. En Roma, 1932 retomó la función de profesor adjunto, integrándose a proyectos en los que colaboraban Enrico Fermi y otros investigadores destacados de la comunidad italiana.

Con el paso de los años, su labor se consolidó en el ámbito universitario: 1936 asumió la dirección del laboratorio de física en la Universidad de Palermo, cargo que ejerció hasta 1938 cuando retornó temporalmente a la escena académica romana para continuar sus investigaciones. En esa etapa tuvo la oportunidad de visitar laboratorios estadounidenses, lo que marcó el inicio de una relación profesional que, a la postre, tendría un eje decisivo para su vida futura.

Durante una visita al Laboratorio de Radiación de Berkeley, Ernest O. Lawrence lo recibió con interés y le propició oportunidades en el marco de la ciencia estadounidense. A partir de esa etapa, Segrè llevó a cabo análisis detallados de muestras de molibdeno, provenientes del deflector de un ciclotrón, para estudiar anomalías en la radiactividad. Sus conclusiones permitieron identificar la presencia de un elemento químico hasta entonces desconocido, al que bautizó con el nombre de tecnecio, señalando con ello un hito en la tabla periódica y en la capacidad de la humanidad para producir en laboratorio materiales nuevos. En este periodo, además, se descubrieron nuevas facetas de la fisión y de la interacción entre la química y la física nuclear, abriendo puertas a desarrollos que luego tendrían un impacto profundo en la tecnología de la época.

Su vida en Estados Unidos

La llegada de Segrè a California coincidió con una época de tensiones políticas que afectaban a la comunidad judía y a los científicos europeos. Debido a las leyes antisemitas del régimen fascista, el académico italiano se encontró con obstáculos para mantener su puesto en el país de origen, lo que aceleró su decisión de emigrar. En Berkeley, encontró un escenario propicio para proseguir su labor, al principio como investigador asociado y luego como profesor del departamento de física. Desde 1941 hasta 1942, impartió cursos que abarcaban física avanzada, óptica y mecánica cuántica, además de temas como termodinámica y mecánica estadística en los programas de posgrado. En 1943, aceptó la invitación de Robert Oppenheimer para integrarse al equipo de Los Álamos, un centro clave en el desarrollo del proyecto Manhattan. Durante 1943 a 1946 dirigió el grupo de radiactividad en ese laboratorio, una posición que lo colocó en la órbita de una de las iniciativas científicas más decisivas de la época.

En ese periodo reveló la existencia de la fisión espontánea del plutonio, un hallazgo cuyo alcance provocó una reorganización sustancial de las operaciones en Los Álamos y en las plataformas científicas aliadas. En 1944 adquirió la ciudadanía estadounidense, un paso que simbolizó su compromiso con un nuevo hogar y una nueva plaza para su investigación. A su regreso a Berkeley en 1946, continuó ejerciendo como profesor de física y consolidó su labor en la docencia de la física cuántica y nuclear, formando a una generación de doctores y dejando claro que su vocación iba más allá de la experimentación aislada. En 1972 anunció su retiro oficial, aunque siguió vinculado a la investigación y a la docencia de forma activa gracias a viajes y conferencias, además de participar en un curso especial de grado como emérito. En 1974 retornó a la Universidad de Roma para retomar sus actividades como profesor de física nuclear.

Su trabajo

La trayectoria de Segrè se desarrolló principalmente en el terreno de la física atómica y nuclear, con una marcada preferencia por la espectroscopia atómica como una de las herramientas para entender la estructura de los átomos y las transiciones entre estados. Sus exploraciones incluyeron, asimismo, el estudio del efecto Zeeman en metales alcalinos y las particularidades de los enlaces moleculares. Durante la década de los treinta, su curiosidad lo llevó a colaborar en experimentos que utilizaban neutrones para estudiar reacciones en materiales pesados, una línea de investigación que se convertiría en un pilar de la física de nuclear.

En 1934 inició un programa en colaboración con Enrico Fermi que buscaba comprender la interacción de los neutrones con núcleos pesados, como el uranio. Este esfuerzo condujo, en 1935, al reconocimiento de los neutrones lentos, cuyas propiedades resultaron clave para el desarrollo de los reactores nucleares y, más tarde, para la física de alto nivel. En ese periodo, su interés por la radioquímica lo llevó a Berkeley, donde la investigación química y teórica permitió identificar un elemento previamente desconocido, al que bautizó tecnecio, primer producto sintético que no existe en la naturaleza en condiciones estables. Más adelante, en 1940, junto a Corson identificó el elemento astato y, en colaboración con otros científicos, se descubrió el plutonio-239 y sus propiedades de fisión. Este trabajo dio frutos que se materializaron en el desarrollo de la bomba atómica y su uso en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki durante la contienda mundial.

Entre 1943 y 1946, en Los Álamos, su labor se centró en la exploración de procesos radiactivos dentro del marco del proyecto Manhattan. A lo largo de ese periodo, trabajó junto a un elenco de renombre que incluyó Edward Teller, Enrico Fermi, David Bohm, Robert Oppenheimer, Niels Bohr, James Franck, Leo Szilard, y el físico británico Klaus Fuchs, entre otros. En 1944 obtuvo la nacionalidad estadounidense y, tras regresar a Berkeley, continuó formando a investigadores y desarrollando conceptos de física cuántica y nuclear hasta su jubilación. En 1974 volvió a la Universidad de Roma para retomar la enseñanza de la física nuclear con una perspectiva ampliada por su extensa experiencia internacional.

Además de su labor experimental, Segrè se convirtió en un referente en la difusión del conocimiento científico. Sus trabajos abarcaban también temas de física de alta energía y las interacciones entre nucleones, explorando la polarización y las dinámicas de las partículas elementales. En la década de 1950, junto a Owen Chamberlain, Wiegand y Ypsilantis, descubrió el antiprotón mediante un acelerador Bevatrón, un hallazgo que cristalizó en el reconocimiento Nobel de 1959. Este logro no solo confirmó la existencia de antipartículas, sino que reforzó la idea de simetría entre materia y antimateria en la naturaleza. En esa etapa, el foco principal estuvo en el estudio de antibacteriones, antinucleones y las implicaciones de dichas entidades para la física de altas energías.

Premio Nobel

En 1959, Segrè compartió la distinción con Owen Chamberlain por la caza experimental del antiprotón, una partícula que ronda la masa del protón pero con carga contraria. Este premio simbolizó la confirmación de una simetría fundamental de la naturaleza y representó, a la vez, un reconocimiento a décadas de investigación que habían dejado claro que la materia y la antimateria son manifestaciones complementarias de un mismo marco físico. El descubrimiento, además, sirvió de impulso para la exploración de antipartículas y para el desarrollo de teorías que describen las interacciones entre las partículas elementales. En el relato científico, este logro condensó la idea de que la labor de un equipo puede desvelar verdades que superan la intuición de una sola persona.

Otros Honores

• Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y de otras prestigiosas academias internacionales, que reconocieron su aporte sostenido a la ciencia.
• Instituciones de Heidelberg y la Accademia Nazionale dei Lincei, entre las más destacadas, lo albergaron como figura de referencia en su campo.
• Medalla Hoffmann de la Sociedad Química Alemana y la Medalla Cannizaro otorgadas por la Accademia dei Lincei, condecoraciones que subrayaron su impacto interdisciplinario.
• Conservaron su nombre como Profesor Honorario en la Universidad de San Marcos, en Perú, y recibió un doctorado honorario de la Universidad de Palermo.

Carrera docente

A lo largo de su trayectoria, Segrè ejerció como profesor visitante en múltiples centros de alto prestigio internacional. Su presencia enriqueció a la Universidad de Columbia en Nueva York, a la Universidad de Illinois y a la Universidad de Río de Janeiro, entre otras instituciones de renombre mundial, donde impartió cursos y supervisó investigaciones en física teórica y experimental. Su labor educativa dejó a su paso una generación de científicos que abrazaron la curiosidad como motor de descubrimiento y la rigurosa metodología como camino para la verdad.

Además de sus estancias académicas, su carrera estuvo marcada por una constante dedicación a la docencia universitaria, la mentoría de jóvenes investigadores y la difusión de conceptos complejos de forma accesible. Su enfoque pedagógico combinaba la precisión matemática con una claridad expositiva que inspiró a muchas personas a profundizar en la física de partículas y en la física nuclear, así como a considerar la ciencia como una labor colectiva y global.

Muerte y escritos

La vida de Segrè llegó a su fin a los 84 años, producto de un ataque cardíaco que lo sorprendió en Lafayette, California, donde residía. Su legado, sin embargo, continúa vivo en las aulas, los laboratorios y las colecciones dedicadas a la historia de la física. Entre sus aportes figura su labor como fotógrafo aficionado, cuyas imágenes documentaron hitos y personalidades de la ciencia moderna, enlazando imágenes y conocimiento en una memoria visual de gran valor. El Archivo Fotográfico de Historia de la Física, creado por la American Institute of Physics, es un homenaje directo a su obra y a la forma en que su mirada complementó su investigación científica.