Hugo de Vries

Con una curiosidad insaciable por los mecanismos que gobiernan la vida, Hugo Marie de Vries emergió como una figura decisiva en botánica y genética a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Reconocido como ForMemRS por la Royal Society, su trayecto vital lo llevó a Haarlem, su ciudad natal, y terminó en Lunteren, donde dejó un legado que marcaría la historia de la biología. En colaboración con Carl Correns y Erich von Tschermak, fue uno de los protagonistas que, en torno a 1900, reavivaron las ideas de Mendel sobre la herencia al presentar hallazgos fundamentales.

Con una curiosidad insaciable por los mecanismos que gobiernan la vida, Hugo Marie de Vries emergió como una figura decisiva en botánica y genética a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Reconocido como ForMemRS por la Royal Society, su trayecto vital lo llevó a Haarlem, su ciudad natal, y terminó en Lunteren, donde dejó un legado que marcaría la historia de la biología. En colaboración con Carl Correns y Erich von Tschermak, fue uno de los protagonistas que, en torno a 1900, reavivaron las ideas de Mendel sobre la herencia al presentar hallazgos fundamentales.

Biografía académica

Sus primeros estudios los realizó en tres centros universitarios de gran prestigio: Leiden, Heidelberg y Würzburg, donde afianzó una formación sólida en fisiología vegetal y en los fundamentos de la botánica experimental. En 1878 obtuvo la cátedra de Botánica en la Universidad de Ámsterdam, desde la cual inició una línea investigadora centrada en la fisiología de las plantas y sus procesos internos, más allá de la simple descripción descriptiva.

En esa etapa inicial su trabajo se orientó hacia problemas de transporte de sustancias dentro de las células y entre ellas, así como hacia la orientación del crecimiento de las plantas. Sus investigaciones sobre la ósmosis y su conceptualización de estados de equilibrio le otorgaron una estructura terminológica que perdura, incluyendo el término isotónico, aportando una base conceptual para entender las respuestas de las plantas frente a cambios ambientales.

Como colaborador del célebre químico van't Hoff, participó en el modelado teórico de soluciones y su comportamiento físico-químico, cimentando ideas clave sobre soluciones ideales que influyeron en la interpretación de procesos biológicos y químicos en organismos vegetales.

En 1889» presentó una obra titulada Pangénesis intracelular, en la que examinó críticamente una visión hereditaria que provenía de concepciones previas de Darwin, proponiendo una revisión de cómo se transmite la información heredable dentro de las células.

A partir de 1886 llevó a cabo cruces entre variedades de plantas, recogiendo plantas de Oenothera lamarckiana en un ecosistema dunar. Sus resultados lo llevaron a sostener que la herencia de rasgos específicos avanza mediante unidades discretas, anticipando la idea de que existen “factores” responsables de los caracteres. En su nomenclatura empleó el término pangenes para designar esas entidades hereditarias que, según él, determinaban rasgos en especies emparentadas pero distintas.

A finales de la década de 1890 tomó conocimiento de un artículo de Mendel que había caído en el olvido y adaptó su terminología a la de Mendel; sin embargo, al difundir en 1900 sus resultados en una prestigiosa sesión de la Académie des Sciences francesa, no citó a Mendel, lo que provocó críticas de Carl Correns y le llevó a reconocer, de modo posterior, la prioridad mendeliana.

Con la jubilación llegó un punto de inflexión en su carrera: dejó la Universidad de Ámsterdam en 1918, pero continuó investigando desde otros aportes y enfoques, sin abandonar la actividad científica. Su existente opción por la mutación como motor evolutivo, conocida como mutacionismo, gozó de notable aceptación durante varias décadas, marcando un periodo en la historia de la biología evolutiva.

La revisión posterior de la genética de poblaciones, llevada a cabo por autores como Ronald Fisher, Thomas Hunt Morgan y Sewall Wright, demostró que la evolución puede explicarse a través de la interacción entre selección natural, deriva genética y variación dentro de las poblaciones, fundamentando un marco matemático que desplazó la primacía del mutacionismo.

Obra

• Über einige Ursachen der Richtung bilateral-symmetrischer Pflanzentheile 1872

• Zur Mechanik der Bewegungen der Schlingpflanzen 1873

• Untersuchungen über die mechanischen Ursachen der Zellstreckung 1877

• Keimungs- und Wachsthums-geschichte der Zuckerrübe 1879

• Intracellular Pangenesis 1889

• The Mutation Theory ed. germana vols. 1-2 (1901–03), ed. inglés vol. 2 (1909–10)

• Species and Varieties: Their Origin by Mutation 1905

• Plant Breeding 1907

• La abreviatura «de Vries» se emplea para indicar a Hugo de Vries como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.

Cráter lunar

• El cráter lunar De Vries lleva este nombre en su honor.