Ismael Zambada García

Ismael Mario Zambada García, conocido también como el Mayo o don Mayo, nació el 31 de enero de 1950 en El Álamo, Sinaloa. Su vida ha estado marcada por una trayectoria criminal que lo convirtió en una figura central dentro del narcotráfico mexicano, especialmente en la organización que años más tarde sería nombrada Cártel de Sinaloa. A lo largo de décadas, su accionar logistico y su capacidad para mantener un perfil discreto le permitieron perpetuar operaciones de enorme escala, moviendo grandes alijos de cocaína y heroína hacia Estados Unidos a través de múltiples medios y rutas. Su figura ha sido objeto de seguimiento por autoridades de México y Estados Unidos, manteniendo un aura de hermetismo que dificultó su captura durante mucho tiempo.

Ismael Mario Zambada García, conocido también como el Mayo o don Mayo, nació el 31 de enero de 1950 en El Álamo, Sinaloa. Su vida ha estado marcada por una trayectoria criminal que lo convirtió en una figura central dentro del narcotráfico mexicano, especialmente en la organización que años más tarde sería nombrada Cártel de Sinaloa. A lo largo de décadas, su accionar logistico y su capacidad para mantener un perfil discreto le permitieron perpetuar operaciones de enorme escala, moviendo grandes alijos de cocaína y heroína hacia Estados Unidos a través de múltiples medios y rutas. Su figura ha sido objeto de seguimiento por autoridades de México y Estados Unidos, manteniendo un aura de hermetismo que dificultó su captura durante mucho tiempo.

El Mayo fue cofundador y uno de los líderes encargados de la estructura del Cártel de Sinaloa, junto a otros capos de renombre. A la sombra de figuras como el Chapo Guzmán y el Azul, Zambada sostuvo una posición de liderazgo que, según analistas, se extendió incluso cuando otros jefes fueron detenidos o fallecieron. Aunque las autoridades especulan que dirigió la organización sin ostentar un liderazgo visible para el gran público, su influencia operativa permaneció intacta durante años, delegando la mayor parte de las acciones a mandos intermedios y manteniendo un control estratégico sobre rutas, logística y alianzas.

Su papel logístico para el cártel lo situó como una especie de sombra que orquestaba la exportación de sustancias ilícitas desde México hacia ciudades estadounidenses, mediante un conjunto de medios como túneles, barcos, trenes, aeronaves y vehículos submarinos. En esa red, la idea era que la estructura delictiva funcionara como una máquina de bajo perfil que dificultaba la tarea de las autoridades para desarticularla por completo, manteniendo la tensión entre rivales y fuerzas del orden durante años.

Trayectoria criminal

La incursión de Zambada en el mundo del narcotráfico tuvo sus comienzos en la década de los setenta, cuando se integró a un influyente Cártel de Guadalajara, un grupo que operaba bajo la dirección de figuras como Miguel Ángel Félix Félix Gallardo, Ernesto Fonseca Carrillo y Rafael Caro Quintero. Posteriormente, su trayectoria lo llevó a colaborar con el Cártel de Juárez, bajo la autoridad de Amado Carrillo Fuentes, conocido como “El Señor de los Cielos”. Este tránsito por distintas agrupaciones le permitió tejer contactos y entender las dinámicas de poder que regían el negocio de la droga en aquella época. A diferencia de otros narcotraficantes, Zambada prefirió presentar un perfil sobrio y cauteloso, una estrategia que le proporcionó una inmunidad relativa frente a las fuerzas de seguridad de México y Estados Unidos durante más de medio siglo, hasta su captura.

Durante el tramo final de la década de los ochenta, el panorama de los cárteles vivía una reconfiguración provocada por la captura de incumbentes clave. En ese periodo, Caro Quintero, Fonseca Carrillo y Félix Gallardo fueron retirados del tablero, lo que dejó espacio para que nuevos pactos y disputas emergieran. En ese marco, la ruptura de acuerdos y la pugna por el control de plazas y rutas provocaron una oleada de conflictos entre antiguos socios y rivales, así como choques con las fuerzas armadas y policiales de México. En ese caldo de disputas, Zambada consolidó su presencia, adoptando una postura estratégica para sobrevivir y prosperar cuando otros caían.

A partir de los años noventa, la reconfiguración de las organizaciones criminales implicó una serie de invasiones de plazas y cambios en el mapa del trasiego de droga. En ese contexto, el Cártel de Sinaloa emergía como una de las fuerzas más poderosas, gracias a alianzas y a una capacidad logística que les permitió competir con otros grupos y con las autoridades. En esas circunstancias, Zambada intensificó su participación, siempre manteniendo la idea de que la estabilidad de la organización dependía de una coordinación precisa y de la habilidad para adaptarse a las caídas de otros líderes.

En 2001, la cooperación con el otrora líder de la organización rival, Joaquín Guzmán Loera, se fortaleció, dando soporte al fortalecimiento del Cártel de Sinaloa. Se señala que el papel de Vicente Zambada Niebla, su hijo, resultó fundamental para coordinar el envío de múltiples toneladas de cocaína desde Centroamérica y Sudamérica hacia Estados Unidos, triangulando la logística necesaria para que la mercancía llegara a destino con un margen de seguridad que dificultaba su intercepción. Este periodo consolidó la influencia del Mayo como una figura clave en la estructura, sin necesidad de ocupar un puesto visible ante la opinión pública.

En 2007, la atención mediática se centró en su figura cuando apareció en un programa de televisión estadounidense y el Buró Federal de Investigaciones (FBI) elevó las recompensas por información que condujera a su detención. A partir de entonces, su figura recibió un estatus de objetivo prioritario para las autoridades, reflejo de la magnitud de sus operaciones y del temor generado por su capacidad de mantener la red operativa aún frente a intentos de desarticulación.

Búsqueda y recompensas por su captura

La historia de la captura y de las recompensas estuvo marcada por hitos que elevaron el interés internacional en su persona. Tras la detención de Guzmán Loera en la década anterior, Zambada García se convirtió en uno de los capos más buscados tanto en México como en Estados Unidos. Las autoridades estadounidenses ofrecieron sumas considerables por información que facilitara su arresto o la habilitación de la acción penal en su contra. En 2018, la Procuraduría General de la República de México anunció una recompensa sustancial por información que permitiera capturarlo o eliminarlo, situándolo junto a otros líderes de alta peligrosidad como uno de los blancos más relevantes del país. En ese periodo, la situación de los líderes anteriores y sus redes se convirtió en materia de gran interés para los gobiernos, que buscaban desarticular las estructuras encargadas del tráfico de sustancias ilícitas y de la financiación de estas redes. A día de hoy, las autoridades sostienen que ambos referentes, Zambada y otros, se encuentran o estuvieron bajo detención o abatidos, en un proceso de lucha continua por desmantelar las células que sostienen estas organizaciones.

En 2019, la declaración de Vincente Zambada Niebla ante las autoridades describe, de forma reveladora, la magnitud de las operaciones de su padre y el grado de influencia que ejercía sobre personas en cargos oficiales para facilitar el flujo de recursos ilícitos, con una mención especial a la capacidad de soborno que llegaba a cifras significativas. Esta testificación contribuyó a dibujar un retrato más concreto de la compleja red de poder y corrupción que envuelve al mundo del narcotráfico.

Captura

En julio de 2024 surgieron reportes que señalaban la detención de Zambada García en la ciudad de El Paso, Estados Unidos. Según distintas fuentes, el arresto habría sucedido en circunstancias que includían su entrega a autoridades estadounidenses en un aeropuerto privado de la zona fronteriza, acompañando a un familiar. Sin embargo, la versión oficial y diversa de los hechos generó divergencias, y algunas fuentes indicaron que el arresto habría sido realizado por el FBI, con coartada de colaboración para su captura. En cualquier caso, la cobertura mediática dio cuenta de que el Mayo quedó sometido a procesos de imputación y a la posibilidad de afrontar cargos ante tribunales estadounidenses.

Las circunstancias de su detención señalaron que Zambada habría sido traído a atención de autoridades en razón de presuntos intereses de compra de bienes en México, lo que motivó la detención. En este marco, la narrativa de su intervención se entrelazó con la de otros miembros de la familia y con la dinámica de sus aliados.

Procedimientos legales

Juicio

El día 13 de septiembre de 2024, el acusado compareció ante un tribunal en Nueva York, donde se le declaró culpable de varios cargos vinculados al narcotráfico, a la posesión ilegal de armas y a la dirección de una organización criminal. Esta primera audiencia dio paso a un proceso judicial que continuó en fechas posteriores, cuando se programaron nuevas comparecencias para profundizar en los cargos y las pruebas presentadas.

Posteriormente, el 15 de enero de 2025, se fijó una nueva cita judicial para continuar con el procedimiento, en el que se revisarían aspectos de la imputación y las defensas, así como la posibilidad de nuevas diligencias de prueba o acuerdos. En ese periodo, la noticia destacó la voluntad de explorar vías para la extradición hacia México y la discusión sobre posibles consecuencias penales, incluyendo la posibilidad de evitar la pena de muerte.

En paralelo, surgió un debate político y judicial sobre la cooperación entre las autoridades mexicanas y estadounidenses para facilitar un proceso de extradición y asegurar que las condenas fueran ejecutables en ambos países. En ese contexto, la jefatura de gobierno de México indicó la necesidad de revisar casos y a la vez evitar la imposición de la pena de muerte, señalando la importancia de un marco legal que garantice derechos y debido proceso.

Declaración de culpabilidad

El 18 de agosto de 2025, un documento judicial reveló que Zambada se declararía culpable de un conjunto significativo de cargos relacionados con el tráfico de drogas, sin que se especificara el número exacto. Se adelantó que la declaración formal se confirmaría en una audiencia programada para el 25 de agosto de 2025. Este avance marcaría un hito en el proceso penal y situaría al joven así como a su grupo en una situación de responsabilidad ante la justicia estadounidense.

El 25 de agosto de 2025, el acusado admitió su culpabilidad ante un tribunal federal de Brooklyn en relación con una conspiración para cometer crimen extorsionado y con la dirección de una empresa criminal en continuidad. Durante la declaración, ofreció una disculpa por el daño causado por las drogas en Estados Unidos y México y asumió la responsabilidad de sus actos, destacando que su reconocimiento buscaba reconocer la magnitud del daño ocasionado.

Sentencia

El 20 de julio de 2026, y tras acordar una penitenciaria de alta seguridad, el juez de la corte federal de Nueva York impuso una condena de cadena perpetua al acusado. En la sentencia, el tribunal ordenó la confiscación de una cifra que asciende a decenas de miles de millones de dólares, y el veredicto subrayó la necesidad de que la justicia sirva como ejemplo para la juventud, aconsejando evitar el camino de la violencia. Este fallo consolidó la derrota jurídica de la organización y su líder ante la ley.

Vida personal

Es padre de cuatro hijos y cuatro hijas, entre ellos Vicente Zambada Niebla, conocido como “El Vicentillo”, figura central en la logísticas del Cártel de Sinaloa. Vicente fue capturado junto a sus escoltas en marzo de 2009 por las fuerzas armadas mexicanas, y extraditado a Estados Unidos en febrero de 2010 para enfrentar cargos federales. Años más tarde, declaró ante tribunales que su padre podía sobornar a altos mandos estatales con sumas que llegaban al millón de dólares mensuales. Este testimonio ofreció una visión más concreta de la red de poder que rodea al clan.

Otro de los hijos es Serafín Zambada Ortiz, arrestado junto a su esposa en noviembre de 2013 al cruzar la frontera en Nogales, Arizona, quedando ella en libertad más adelante. Por su parte, Ismael Zambada Imperial, apodado “el Mayito Gordo”, fue detenido el 12 de noviembre de 2014 por la Armada de México en una comunidad de Culiacán, capital de Sinaloa. En octubre de 2008, Jesús Zambada García, conocido como “el Patrón”, junto a su sobrino Jesús Zambada Reyes, fue arrestado en un operativo de las autoridades mexicanas. La Procuraduría General de la República vinculó a “El Patrón” con el asesinato de un excoordinador de Seguridad Regional. En septiembre de 2020, circuló de manera extraoficial la presencia de Dwayne Zambada, supuesto nieto de Ismael, en fotografías que sugerían su pertenencia a la estructura criminal.

El 12 de agosto de 2025, el yerno de El Mayo, Juan Carlos Félix Gastélum, conocido como “El Chavo Félix”, fue extraditado a Estados Unidos desde México y, al día siguiente, enfrentó un proceso ante un tribunal federal en San Diego. Este episodio subraya la profundidad de las redes familiares que apoyan las operaciones del cártel.

Entrevista con Julio Scherer García

El 4 de abril de 2010, se publicó en una revista de circulación semanal una entrevista realizada al Mayo Zambada por un periodista respetado. En esa conversación, el líder criminal comentó aspectos de su vida personal y su visión sobre la lucha contra el tráfico de drogas en México. En la portada de la publicación aparece Zambada compartiendo espacio con el entrevistador, lo que dio pie a una imagen que reflejaba la compleja relación entre poder y violencia que permea ese entorno.

Cuando el periodista indaga por la situación de su hijo Vicentillo y su proceso en Estados Unidos, el Mayo ofrece una respuesta que parece, a la vez, evasiva y reveladora sobre su posición ante la batalla contra el narcotráfico. En la última parte de la entrevista, ante preguntas sobre la guerra contra el narcotráfico, Zambada expone una idea que equilibra la realidad de su mundo con una visión de cautela ante la violencia, utilizando una situación hipotética para ilustrar su postura.

Admite haber estado cerca del ejército mexicano en varias ocasiones, y confiesa que vivió con un temor constante a ser detenido. En ese marco, admite que, si fuera capturado, podría llegar a considerarlo como un final para su vida. Aun así, la intercepción no se dio en el primer arresto, cuando aún tenía 74 años, y la entrevista refleja el ánimo de un hombre acostumbrado a sortear la prisión y a sostener el peso de una organización global en silencio.