Jack Kevorkian

Jacob "Jack" Kevorkian fue un médico estadounidense de múltiples facetas: también ejerció como pintor, músico y activista, y su vida quedó entrelazada con una controversia histórica que cambió el debate público sobre la eutanasia. Nacido en el norte de Estados Unidos, su trayectoria desató un acalorado debate ético y legal, atravesando años de persecución, sentencia y eventual condonación condicionada. Su labor dividió opiniones y dejó una marca indeleble en la conversación sobre el derecho a una muerte digna.

Jacob "Jack" Kevorkian fue un médico estadounidense de múltiples facetas: también ejerció como pintor, músico y activista, y su vida quedó entrelazada con una controversia histórica que cambió el debate público sobre la eutanasia. Nacido en el norte de Estados Unidos, su trayectoria desató un acalorado debate ético y legal, atravesando años de persecución, sentencia y eventual condonación condicionada. Su labor dividió opiniones y dejó una marca indeleble en la conversación sobre el derecho a una muerte digna.

Biografía

Originario de Pontiac, en Míchigan, Kevorkian vino al mundo en una familia de raíces armenias. En su juventud mostró una notable curiosidad intelectual y una capacidad para aprender de forma autodidacta, lo que se reflejó en la diversidad de intereses que abrazó a lo largo de su vida. En 1945 terminó sus estudios secundarios en una institución de su localidad, obteniendo honores a los 17 años, un logro que anticipaba una trayectoria académica intensa. Más tarde, se matriculó en la Escuela de Medicina de la Universidad de Míchigan, en Ann Arbor, donde completó su formación en 1952. Esta base médica sería la plataforma sobre la que se construiría su controversial labor pública.

En las décadas de 1980, Kevorkian desarrolló una serie de artículos que exponían su postura sobre la eutanasia, presentando argumentos que desafiaban las nociones tradicionales sobre el cuidado al final de la vida. En 1987 sus postulados comenzaron a difundirse en la prensa de Detroit, cuando se ofreció como médico para orientar a las personas que deseaban morir con dignidad. Este impulso le valió la pérdida de su licencia médica en 1991, una sanción que lo apartó de la práctica clínica y de la atención directa a pacientes.

Entre 1990 y 1998, su actividad evolucionó hacia la ejecución asistida de unas 130 personas con enfermedades terminales, impulsada por la convicción de que el sufrimiento extremo podía ser evitado. Para ello diseñó dispositivos específicos: la máquina llamada Thanatron, descrita como la máquina de la muerte, que permitía a los pacientes ingerirse sustancias letales; y, después de la retirada de su licencia y la imposibilidad de acceder a esos químicos, creó la Mercitron, la máquina de la misericordia, que facilitaba la inhalación de monóxido de carbono mediante una máscara. Con estas herramientas aspiraba a ofrecer un final libre de dolor a quienes lo deseaban.

El 3 de junio de 2011 falleció en un hospital de Detroit a los 83 años, según información difundida por su asesor y amigo Mayer Morganroth para la agencia de noticias. Su trayectoria está asociada a la facilitación de suicidios de cientos de personas, realizadas con métodos de eutanasia que antecedieron a la regulación legal de dicha práctica, y que muchos consideraron ilegales en su momento.

Controversia

Un reportaje del Detroit Free Press analizó con detalle las prácticas de Kevorkian y cuestionó la consistencia de sus criterios para aplicar la eutanasia. El estudio apuntó que una parte considerable de los pacientes a los que asistió no eran terminales, y que algunos no presentaban dolor significativo. En varios casos no se observaron signos graves de enfermedad; además, el periodo entre el primer contacto y la aplicación de la eutanasia fue extraordinariamente corto, y en ocasiones faltó un diagnóstico psiquiátrico, incluso cuando existían antecedentes de depresión. En ciertos episodios no se obtuvo la historia clínica completa ni se remitió a especialistas para valorar el manejo del dolor. En un caso inicial, la eutanasia se aplicó sin una entrevista personal entre Kevorkian y la paciente, dos días después de la solicitud de su cónyuge.

Frente a estas observaciones, su abogado sostuvo que Kevorkian no podría aplicar al pie de la letra sus criterios bajo las circunstancias de persecución legal que afrontaba, señalando que sus directrices estaban pensadas para un debate teórico y no para una época de guerra judicial. Estas palabras buscaban justificar una rigidez que, según él, no era posible conservar en un entorno de presión penal constante.

Condena y encarcelamiento

Durante años se intentó someter a Kevorkian a procesos judiciales, pero su base de apoyo en la sociedad dificultaba avances contundentes, y los tribunales iniciales no hallaban pruebas concluyentes para iniciar un enjuiciamiento. En 1998, una polémica emisión televisiva impulsó un proceso penal de mayor alcance. En un segmento grabado en septiembre de ese año, un paciente terminal de esclerosis lateral amiotrófica recibió una intervención letal de la mano del médico, lo que condujo a un cargo de homicidio en segundo grado y a un cargo adicional por uso indebido de una sustancia controlada. Prefirió representarse a sí mismo, lo que complicó la defensa. Fue hallado culpable de homicidio en segundo grado y posteriormente recibió una condena severa pero no completa.

La sentencia osciló entre 10 y 25 años, y de esa pena cumplió ocho años entre 1999 y 2007. En un gesto de clemencia por motivos de salud y de conducta, la gobernadora del estado, Jennifer Granholm, le otorgó libertad condicional en junio de 2007. Este hito marcó un cambio significativo en su vida pública y en su relación con el sistema de justicia.

Después de la prisión

El 15 de enero de 2008, Kevorkian ofreció una charla ante una audiencia amplia de estudiantes y público en la Universidad de Florida, en la que subrayó que su objetivo no era matar a los pacientes, sino “evitarles el sufrimiento” y colocar al cuidado de la enfermedad en un nuevo marco de decisiones personales y compasión. Este giro retórico intentó delimitar la percepción de su labor como una cuestión de ética y alivio del dolor.

Actividad política y carrera hacia el Congreso

El 12 de marzo de 2008 anunció su intención de postularse como representante del noveno distrito de Michigan ante el Congreso de los Estados Unidos, enfrentando a varios candidatos establecidos. Se presentó como independiente y obtuvo 8.897 votos, lo que representó alrededor del 2,6% del total de sufragios en esa contienda. Aunque su resultado no alcanzó la victoria, su candidatura colocó en el centro del debate electoral la cuestión de la eutanasia y el derecho a morir con dignidad.

Vida personal

Además de sus logros en medicina y su labor pública, Kevorkian cultivó el aprendizaje autodidacta de idiomas, desenvolviéndose con soltura en alemán y japonés. Este aspecto de su biografía ilustra su curiosidad intelectual y su voluntad de ampliar horizontes en ámbitos que iban más allá de la medicina clínica.

Enfermedad y muerte

Durante años padeció problemas renales y recibió, en algún momento, un diagnóstico de cáncer hepático que, según algunas declaraciones cercanas, podría haber estado vinculado a una infección por hepatitis C. El 18 de mayo de 2011 fue ingresado de nuevo por complicaciones renales y neumonía. Su deterioro fue progresivo y, el 3 de junio, falleció por una trombosis cerebral en un hospital de Detroit, a los 83 años. Su abogado confirmó que no se requirió intervención de soporte vital en sus últimos días y que la muerte fue sin dolor. Sus cenizas reposaron en un cementerio del área de Detroit.

Legado

• El juez Thomas Jackson, quien presidió el primer juicio por homicidio en 1994, afirmó haber sentido dolor ante la muerte de Kevorkian y señaló que aquel procedimiento se mantuvo dentro de una legislación complicada, buscando al mismo tiempo impartir un juicio lo más justo posible.
• María Silveira, profesora de Medicina Interna, afirmó haberse involucrado en cuidados paliativos para evitar sufrimientos innecesarios y para responder a un cuestionamiento social sobre cómo aliviar el dolor sin quitar la vida, reconociendo el efecto de este debate en la opinión pública.
• Geoffrey Fieger, abogado del doctor durante la década de 1990, declaró en una rueda de prensa que Kevorkian no pretendía desaparecer de la historia sino que ya la había marcado. Afirmó que su labor revolucionó la concepción del suicidio asistido como respuesta al sufrimiento humano.
• John Finn, director médico de una unidad de cuidados paliativos, comentó que los métodos empleados por Kevorkian eran poco habituales y, en su juicio, poco apropiados para pacientes que a menudo estaban aislados y confusos, con posibles escenarios de depresión.
• Derek Humphry, autor de Manual Final Exit, consideró a Kevorkian como alguien obsesionado y fascinado por la muerte, cuyo impulso de ofrecer la eutanasia directa dejó una marca profunda en el movimiento por el derecho a morir.
• En 2015, una crónica de Retro Report sobre el legado del movimiento por el derecho a morir recordó a Kevorkian como una figura histórica de la medicina moderna, reconocida por haber acelerado el debate público.
• La Iglesia Católica en Detroit señaló que su paso dejó un legado polémico al cuestionar la ética de la muerte humana y desafiar normas religiosas que defienden la vida desde su concepción.
• Philip Nitschke, fundador de Exit International, afirmó que Kevorkian catalizó un avance en el debate y pagó un alto precio por ello, convirtiéndose en una referencia para quienes defienden el derecho a morir con dignidad.

El epitafio de su tumba se resume en una frase que ha sido interpretada como una declaración de principios: “Se sacrificó por los derechos de todos”.

Publicaciones

• The Story of Dissection (1959), una obra temprana de Kevorkian, presentada por una editorial de filosofía con un enfoque histórico y científico. ISBN 978-1-258-07746-4.
• Medical Research and the Death Penalty: A Dialogue (1960), un contenido que exploró la intersección entre la medicina y la pena capital desde una perspectiva dialógica. ISBN 978-0-9602030-1-7.
• Beyond Any Kind of God (1966), una obra que dejó constancia de su visión metafísica y de su cuestionamiento de doctrinas religiosas. ISBN 978-0-8022-0847-7.
• Slimmericks and the Demi-Diet (1978), un libro que combinó humor y reflexión crítica sobre temas de salud y sociedad. ISBN 978-0-9602030-0-0.
• Prescription: Medicide, the Goodness of Planned Death (1991), ensayo que analizó la euthanasia desde una perspectiva ética y social. ISBN 978-0-87975-872-1.
• glimmerIQs (2004), una obra de pensamiento contemporáneo publicada por una editorial de divulgación científica. ISBN 978-0-9602030-7-9.
• Amendment IX: Our Cornucopia of Rights (2005), texto que aborda un catálogo de derechos, en un tono crítico y reflexivo. ISBN 096020301X.
• When the People Bubble POPs (2010), ensayo de divulgación para audiencias amplias, reflexionando sobre la ciudadanía y las libertades individuales. ISBN 978-1-935444-91-6.

Artículos seleccionados

• Kevorkian J (1985). "Opinions on capital punishment, executions and medical science". Medicine and Law. 4 (6): 515–533.
• Kevorkian J (1987). "Capital punishment and organ retrieval". Canadian Medical Association Journal. 136 (12): 1240.
• Kevorkian J (1988). "The last fearsome taboo: Medical aspects of planned death". Medicine and Law. 7 (1): 1–14.
• Kevorkian J (1989). "Marketing of human organs and tissues is justified and necessary". Medicine and Law. 7 (6): 557–565.