John Cornforth

John Warcup Cornforth Jr. nació en Australia y se convirtió en uno de los químicos más influyentes del siglo XX, reconocido por su estudio de la estereoquímica de las enzimas en reacciones catalizadas, lo que le valió el Premio Nobel de Química en 1975. A pesar de perder la audición a una edad temprana, su curiosidad científica y su perseverancia le permitieron forjar una trayectoria de impacto global, combinando investigación de vanguardia con una formación académica que dejó huella en varias generaciones de estudiantes.

John Warcup Cornforth Jr. nació en Australia y se convirtió en uno de los químicos más influyentes del siglo XX, reconocido por su estudio de la estereoquímica de las enzimas en reacciones catalizadas, lo que le valió el Premio Nobel de Química en 1975. A pesar de perder la audición a una edad temprana, su curiosidad científica y su perseverancia le permitieron forjar una trayectoria de impacto global, combinando investigación de vanguardia con una formación académica que dejó huella en varias generaciones de estudiantes.

Primeros años y familia

Cornforth nació en Sídney y fue el segundo de cuatro hermanos. Su padre, John Cornforth Warcup, ejercía como maestro en Oxford, y su madre, Hilda Eipper, era nieta de Christopher Eipper, pionero misionero y ministro presbiteriano. Creció alternando estancias entre la ciudad y el interior de Nueva Gales del Sur, y desde muy joven se vio enfrentado a un entorno familiar que valoraba la educación y la curiosidad intelectual. Cornforth contendía con las limitaciones que la vida le imponía, pero su entorno le permitió cultivar un afán por comprender el mundo a través de la ciencia.

Cornforth llevó su educación primaria a cabo tanto en Sídney como en Armidale, en el norte de la región, y desde temprana edad se hizo evidente su desarrollo intelectual. A los diez años comenzaron a aparecer signos de sordera, diagnosticada como otoesclerosis, una alteración del oído medio que progresa con el tiempo. Al cumplir veinte años, la pérdida auditiva era total, y esa circunstancia, lejos de frenarle, terminó influyendo decisivamente en la dirección de su carrera hacia la química, donde encontró un medio para expresar su precisión y su paciencia.

Educación

Cornforth destacó académicamente en la Sydney Boys High School, superando pruebas en inglés, matemática, ciencias y lenguas modernas, con un modelo de conducta y dedicación que dejó huella en su entorno. Su interés por la química recibió un impulso decisivo del profesor Len Basser, cuya influencia condujo a un cambio de rumbo desde la abogacía hacia la ciencia de los compuestos.

Cornforth ingresó a la Universidad de Sídney en 1934, donde se formó en química orgánica dentro de la Escuela de Química y logró la Licenciatura en Ciencias con honores de primera clase, además de obtener la Medalla Universitaria en 1937. Durante esa década su audición siguió deteriorándose, lo que dificultaba la asistencia a clases, y la ausencia de audífonos eficaces en ese entonces complicaba la lectura de labios, añadiendo un reto adicional a su trabajo académico.

Cornforth conoció a Rita Harradence, quien sería su compañera profesional y su esposa, compartiendo intereses en la ciencia y una carrera conjunta. Harradence provenía de la St George Girls High School y alcanzó reconocimiento académico, incluyendo una licenciatura en Ciencias con honores y una Maestría en Ciencias en 1937, con una tesis centrada en un análogo de piridina de la vitamina B1. Juntas, ambas trayectorias se cruzaron y enriquecieron en los años siguientes.

Cornforth y Harradence obtuvieron becas de investigación de la Exposición de 1851 para realizar estudios en el extranjero, lo que les permitió ampliar horizontes durante dos años. En Oxford se integraron a un grupo de investigación donde coexistió su vínculo con Robert Robinson, con quien compartirían años de colaboración y diálogo científico que reforzó su formación. En 1941, completaron su doctorado conjunto en Química Inorgánica, en un contexto en el que no existían todavía programas de doctorado en química en Australia y la experiencia internacional resultó decisiva para sus carreras.

Carrera

Cornforth llegó a Oxford y, durante la Segunda Guerra Mundial, influyó de manera notable en la labor sobre la penicilina, particularmente en los procesos de purificación y concentración de esta sustancia. En un contexto de escasez y necesidad, su equipo evaluó rendimientos en unidades relativas para entender mejor las condiciones que favorecían la producción y la actividad antibiótica, contribuyendo a la compilación de textos sobre la química de la penicilina y consolidando su reputación como experto en reacciones complejas.

Cornforth y Harradence, ya casados, se trasladaron en 1946 al Consejo de Investigación Médica, integrándose al Instituto Nacional de Investigación Médica, donde continuaron su trabajo anterior en la síntesis de esteroles, incluyendo el colesterol. Su colaboración con Robert Robinson se mantuvo estable y fecunda, y en 1951, compartiendo crédito con otros químicos de renombre, lograron la primera síntesis total de esteroides no aromáticos, un hito que marcó un before y un after en la química biológica de la época. En ese periodo también trabajó con George Popják y otros científicos biólogos, compartiendo intereses en las rutas biosintéticas del colesterol y los polisoprenoides, reconocimiento que culminó en la Medalla Davy en 1968 por su aporte conjunto a la elucidación de estas vías metabólicas.

Cornforth dejó Oxford y se convirtió en profesor en la Universidad de Warwick entre 1965 y 1971, ampliando su labor docente y de investigación dentro de un entorno académico más amplio, que favoreció el cruce entre química y biología y permitió una mayor exploración de las enzimas y su papel en la biosíntesis de moléculas complejas. En 1975 recibió, junto con Vladimir Prelog, una parte del Premio Nobel de Química, y ese mismo año aceptó una posición en la Universidad de Sussex como profesor de investigación de la Royal Society, trasladándose a Brighton para continuar su labor académica y experimental. Persistió en su actividad científica hasta el final de su vida, manteniendo su compromiso con la docencia y la investigación.

Vida personal

Cornforth contrajo matrimonio en 1941 con Rita Harradence, una química que se convertiría en su aliada profesional y familiar. La pareja tuvo un hijo, John, y dos hijas, Brenda y Philippa. La historia de su encuentro es curiosa: Harradence rompió un matraz durante sus primeros años en la Universidad de Sídney y él, con experiencia en el manejo de vidrio y un soplador, reparó el daño; ese incidente dio inicio a una colaboración que perduró a lo largo de los años. Harradence fallecería en 2012, y Cornforth, tras una larga enfermedad, moriría en 2013 en Sussex a los 96 años. Sus tres hijos y cuatro nietos le sobrevivieron.

Cornforth afirmaba que, a pesar de su sordera, recibió inspiraciones de grandes nombres de la química, entre ellos Hermann Emil Fischer, cuyas ideas le dejaron una impresión duradera y alimentaron su enfoque analítico y razonado hacia la estructura molecular y la biogénesis. Sus creencias personales se definían, de manera clara, por un escepticismo razonado y una postura atea frente a las doctrinas religiosas, una combinación que convivió con su búsqueda de explicaciones naturales de los procesos biológicos.

Cornforth murió en Sussex a finales de 2013, dejando un legado que abarcó décadas de investigación en bioquímica y química orgánica, así como una influencia educativa que trascendió fronteras. Sus logros no solo se cuentan por los hitos científicos, sino también por la forma en que convirtió las limitaciones personales en motores de curiosidad y perseverancia para entender las complejidades de la vida molecular.

Honores y premios

Cornforth recibió múltiples reconocimientos que atestiguaron la magnitud de su contribución al campo de la química, desde honores nacionales hasta distinciones académicas internacionales. A continuación se enumeran algunos de los más destacados, con la idea de mostrar la amplitud y diversidad de su reconocimiento público a lo largo de su carrera.

• Australiano del año (1975), junto a un alto mando del ámbito militar, reflejo de su relevancia para la escena nacional.
• Doctor honoris causa en ciencias, concedido por la Universidad de Sídney (1977) en reconocimiento a su trayectoria universitaria y sus aportes a la química.
• Medalla Davy (1968), compartida por su trabajo en la elucidación de rutas biosintéticas de poliisoprenoides y esteroides.
• Miembro de la Royal Society (FRS) desde 1953, una de las distinciones más prestigiosas para científicos británicos y asociados internacionales.
• Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE; 1972), reconocimiento público por sus contribuciones científicas.
• Premio Nobel de Química (1975), otorgado por sus avances en estereoquímica enzimática y su impacto en la comprensión de la biosíntesis.
• Medalla Real (1976), otro honor que acompañó su trayectoria de investigación y liderazgo científico.
• Caballero (1977), concedido por la reina en reconocimiento a sus servicios a la ciencia y la educación.
• Miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Australia (1977), con reconocimiento a su influencia en la comunidad científica australiana.
• Miembro extranjero de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos (desde 1978), afianzando su presencia en redes científicas internacionales.
• Medalla Copley (1982), una de las distinciones más antiguas y prestigiosas de la Royal Society.
• Compañero de la Orden de Australia (AC; 1991), una condecoración de alto nivel por contribuciones extraordinarias al país.
• Medalla del Centenario (2001), conmemorando su influencia duradera en la ciencia y la educación.