John Stonehouse

John Thomson Stonehouse fue un político británico del Labour and Co-operative Party, empresario y antiguo ministro del Gobierno de Harold Wilson. Su trayectoria combinó el compromiso con la descolonización, varias responsabilidades ministeriales y una actividad empresarial que terminó en graves problemas financieros. Sin embargo, su nombre quedó asociado sobre todo al intento de fingir su propia muerte en 1974, episodio que desembocó en un proceso por fraude y en su encarcelamiento.

John Thomson Stonehouse fue un político británico del Labour and Co-operative Party, empresario y antiguo ministro del Gobierno de Harold Wilson. Su trayectoria combinó el compromiso con la descolonización, varias responsabilidades ministeriales y una actividad empresarial que terminó en graves problemas financieros. Sin embargo, su nombre quedó asociado sobre todo al intento de fingir su propia muerte en 1974, episodio que desembocó en un proceso por fraude y en su encarcelamiento.

Infancia, familia y formación

John Thomson Stonehouse nació el 28 de julio de 1925 en Southampton. Fue el segundo hijo varón y el menor de los cuatro descendientes de William Mitchell Stonehouse y Rosina Marie Taylor. Su padre trabajaba como ingeniero del Post Office y más tarde como ajustador de motores en los astilleros. ejercía como secretario local de su sindicato, una actividad que acercó al joven Stonehouse a la tradición obrera y a la organización política.

Su madre había trabajado anteriormente como ayudante de cocina, pero desarrolló una destacada carrera pública en Southampton. Fue concejala de Southampton City Council desde 1936 hasta 1970 y llegó a convertirse en la sexta mujer que ocupaba la alcaldía de la ciudad. En ese ambiente familiar, marcado por el sindicalismo y el servicio municipal, Stonehouse ingresó en el Labour Party cuando apenas tenía dieciséis años.

Recibió su educación en Taunton's School, institución que actualmente se conoce como Richard Taunton Sixth Form College, en Southampton. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como piloto de la Royal Air Force entre 1944 y 1946. Una vez terminada esa etapa, ingresó en la London School of Economics, donde cursó estudios destinados a obtener el título de BSc en Economía.

La universidad reforzó tanto sus intereses intelectuales como sus ambiciones políticas. En la London School of Economics presidió el club de ajedrez y también la sociedad laborista. Bernard Crick, que coincidió con él como estudiante, recordó que Stonehouse utilizaba entonces el sobrenombre de “Lord John” y que hablaba de manera constante sobre la mejor forma de conseguir un escaño parlamentario. Su propósito de entrar en la política nacional era, por tanto, visible desde muy temprano.

Primeros pasos políticos

La carrera electoral de Stonehouse comenzó con algunos reveses. En 1949 se presentó sin éxito por Norwood en las elecciones del London County Council. Al año siguiente disputó Twickenham en las elecciones generales de 1950 y, en 1951, fue candidato por Burton. Ninguno de esos intentos le permitió llegar todavía a Westminster, aunque le proporcionaron experiencia dentro de la maquinaria electoral laborista.

Su oportunidad llegó en 1957, cuando ganó una elección parcial y obtuvo el escaño de Wednesbury, en Staffordshire, como diputado del Labour Co-operative Party. A partir de entonces consolidó una presencia parlamentaria que se prolongaría durante casi dos décadas. Su perfil combinaba la lealtad al movimiento laborista con un interés particular por los asuntos internacionales, la tecnología y la administración de los servicios públicos.

La visita a Rhodesia

En febrero de 1959 viajó a la Federation of Rhodesia and Nyasaland para realizar una investigación sobre la situación política de la región. Durante la visita criticó abiertamente al Gobierno de minoría blanca de Southern Rhodesia, territorio que posteriormente se convertiría en Zimbabwe. Ante representantes del Southern Rhodesia African National Congress, animó a la población africana a defender sus derechos y afirmó que contaba con el respaldo del British Labour Party.

Las autoridades de Southern Rhodesia reaccionaron expulsándolo del territorio. un año después se le prohibió regresar. Stonehouse convirtió aquella experiencia en el libro Prohibited Immigrant, publicado en 1960, donde relató el viaje y las circunstancias de su deportación. El episodio reforzó su imagen de político dispuesto a enfrentarse a los gobiernos coloniales y a denunciar la discriminación racial.

Responsabilidades ministeriales

La llegada del Gobierno de Harold Wilson impulsó el ascenso de Stonehouse. Primero desempeñó funciones como ministro subalterno de Aviación. En ese puesto participó en el debate sobre la compra de aviones para la British Overseas Airways Corporation. La compañía adquirió Boeing 707 estadounidenses, aunque Stonehouse había defendido que se eligiera el Super Vickers VC10, un aparato fabricado en el Reino Unido.

La decisión provocó su malestar y lo llevó a formular acusaciones contra algunos colegas acerca de las razones que habían influido en la operación. Su posición reflejaba una preocupación constante por la industria británica y por el papel de la tecnología nacional dentro de la política económica. En marzo de 1968 también negoció un acuerdo con Checoslovaquia para establecer una base de cooperación tecnológica a largo plazo.

Aquel acuerdo contemplaba el intercambio de especialistas y conocimientos, la posibilidad de desarrollar estudios e investigaciones conjuntas y otras formas de colaboración industrial que pudieran pactarse en el futuro. Su negociación adquiriría más tarde una relevancia adicional debido a las acusaciones de espionaje relacionadas con Checoslovaquia, aunque en ese momento se presentó como una iniciativa oficial de cooperación internacional.

Stonehouse continuó progresando dentro del Gobierno. En 1967 se convirtió en Minister for Technology bajo Harold Wilson, cargo desde el que intervino en cuestiones relacionadas con la innovación y la industria. Posteriormente fue nombrado Postmaster General, responsabilidad que ejerció en un momento de transformación del sistema postal británico.

La reforma del correo

Su principal medida como responsable del servicio postal fue la introducción, en 1968, de dos categorías de franqueo: primera y segunda clase. El sistema, conocido habitualmente como correo de dos niveles, pretendía ofrecer distintas velocidades y precios para el envío de cartas. La campaña de presentación fue deficiente y generó una reacción política considerable, hasta el punto de que el Parlamento dedicó una jornada completa a debatir la iniciativa.

Las controversias sobre la gestión de Stonehouse coincidieron poco después con la desaparición del cargo de Postmaster General. La Post Office Act 1969 reorganizó la administración postal y modificó el marco institucional del puesto. En 1970 Stonehouse pasó a ser Minister of Posts and Telecommunications, desde donde supervisó la polémica interferencia contra Radio North Sea International, una emisora de radio situada fuera de las aguas territoriales británicas.

El Labour Party perdió las elecciones generales de 1970. Pese a su experiencia ministerial, Stonehouse no fue incluido en el Shadow Cabinet del partido. Al quedarse sin el salario ministerial, buscó nuevas fuentes de ingresos y comenzó a crear diversas empresas para complementar su remuneración como diputado. Esas iniciativas empresariales acabarían teniendo consecuencias decisivas en su vida política y personal.

Regreso al Parlamento y acusaciones de espionaje

La circunscripción de Wednesbury fue eliminada en la reorganización electoral de 1974. Stonehouse se presentó entonces por la cercana circunscripción de Walsall North y ganó en las elecciones generales de febrero. Como el resultado nacional dejó al Labour Party al frente de un Gobierno en minoría, se convocaron nuevos comicios pocos meses después. En octubre volvió a ser elegido, esta vez con una mayoría cercana a los 16.000 votos.

Su última intervención parlamentaria antes de desaparecer tuvo lugar durante las Prime Minister's Questions del 14 de noviembre de 1974. Poco después viajó hacia Miami, Florida. En ese momento su situación financiera era cada vez más delicada y varios de sus negocios afrontaban dificultades. el Department of Trade and Industry examinaba sus actividades, circunstancia que aumentó su temor a quedar expuesto.

Desde comienzos de la década de 1960 circulaban sospechas sobre una posible relación de Stonehouse con los servicios de inteligencia de Checoslovaquia. Según las acusaciones, habría empezado a colaborar con ellos en 1962. En 1969, Harold Wilson le comunicó que un desertor del servicio secreto checoslovaco, interrogado por organismos de seguridad estadounidenses, lo había señalado como agente.

Stonehouse rechazó las acusaciones y consiguió defenderse de ellas en aquel momento. Sin embargo, décadas después la historia oficial del MI5, publicada en 2009 bajo el título The Defence of the Realm y escrita por el historiador Christopher Andrew, consideró fundamentadas esas sospechas. En 2010 se supo también que Margaret Thatcher había aceptado mantener el asunto en reserva en 1980, al estimarse que no existían pruebas suficientes para llevarlo ante los tribunales.

Hasta que en 2012 salió a la luz el caso de Ray Mawby, Stonehouse fue considerado el único ministro británico conocido por haber actuado como agente de un país del antiguo bloque oriental. La acusación de espionaje, no obstante, pertenece a una dimensión distinta de sus delitos financieros y del episodio de la falsa muerte: durante su vida no fue juzgado por espionaje.

Problemas empresariales y preparación de la fuga

Las empresas creadas después de su salida del Gobierno no lograron proporcionarle estabilidad. Para 1974, muchas acumulaban problemas económicos y Stonehouse había recurrido a métodos de contabilidad engañosos. Al conocer que el Department of Trade and Industry estudiaba sus negocios, concluyó que podía ser necesario abandonar el Reino Unido. Documentos gubernamentales desclasificados en 2005 indican que llevaba meses preparando una identidad alternativa.

El nombre elegido era Joseph Markham, un hombre fallecido que había sido marido de una de sus electoras. Stonehouse estudió la vida de Markham y ensayó la forma de asumir su personalidad. Su plan no consistía únicamente en escapar de las consecuencias económicas: también quería comenzar una nueva existencia junto a Sheila Buckley, su secretaria y amante.

La desaparición de 1974

El 20 de noviembre de 1974 llevó a cabo la parte más llamativa de su plan. En una playa de Miami dejó un montón de ropa para crear la impresión de que había muerto mientras nadaba. No apareció ningún cadáver, pero durante un tiempo se aceptó la hipótesis de que había sufrido un accidente fatal. La prensa británica llegó a publicar necrológicas, convirtiendo su desaparición en una noticia de alcance nacional.

En realidad, Stonehouse se dirigía hacia Australia, a unos 14.000 kilómetros de distancia. Allí pretendía instalarse con Sheila Buckley y utilizar distintas identidades para mover dinero y ocultar sus rastros. Bajo el nombre de Clive Mildoon, depositó 21.500 dólares australianos en efectivo en el Bank of New Zealand.

El plan empezó a desmoronarse por un detalle aparentemente menor. El empleado que atendió a “Mildoon” creyó reconocerlo más tarde en el Bank of New South Wales. Las averiguaciones revelaron que el dinero estaba relacionado con el nombre de Joseph Markham, por lo que el empleado avisó a la policía. Stonehouse viajó a Copenhague con Buckley y después regresó a Australia sin saber que ya estaba siendo vigilado.

Al principio, la policía australiana pensó que podía tratarse de Lord Lucan, aristócrata desaparecido dos semanas antes tras el asesinato de la niñera de sus hijos. Las autoridades solicitaron a Scotland Yard fotografías de Lucan y Stonehouse para compararlas. Cuando fue detenido, incluso le pidieron que bajara los pantalones con el objetivo de comprobar si tenía una cicatriz de quince centímetros en la parte interna del muslo derecho, una marca atribuida a Lucan.

Arresto, juicio y renuncia parlamentaria

Stonehouse fue arrestado en Melbourne el 24 de diciembre de 1974. Desde Australia intentó iniciar el procedimiento para abandonar su escaño, pero no llegó a firmar los documentos necesarios. El 17 de julio de 1975 fue extraditado al Reino Unido, acompañado por agentes de Scotland Yard. Permaneció internado en Brixton Prison hasta agosto, cuando obtuvo la libertad bajo fianza.

A pesar del escándalo, continuó siendo diputado. El 20 de octubre de 1975 compareció ante la House of Commons para realizar una declaración personal, su primera intervención parlamentaria desde la desaparición. Explicó su conducta atribuyéndola a una crisis mental extrema y afirmó que un psiquiatra australiano había descrito el episodio como una especie de “suicidio psiquiátrico”. Según su versión, una personalidad paralela había rechazado la vida pública que él consideraba insoportable.

El Speaker de la House of Commons, Selwyn Lloyd, no aplicó la sección 137 de la Mental Health Act 1959, pese a la explicación ofrecida por Stonehouse. El Labour Party tampoco lo expulsó. La estrecha mayoría parlamentaria del Gobierno laborista influyó en esa decisión, ya que perder un diputado podía poner en peligro su posición política.

En abril de 1976 Stonehouse asistió a un festival de St George's Day organizado por el English National Party. Más tarde confirmó que se había incorporado a esa formación. Como consecuencia, el Gobierno laborista pasó a encontrarse en minoría. Su relación con el Labour Party quedó así definitivamente rota, aunque la expulsión formal no se hubiera producido.

Stonehouse decidió defenderse personalmente en un proceso que incluía veintiún cargos. Se le acusaba de fraude, robo, falsificación, conspiración para defraudar, provocación de una investigación policial falsa y pérdida deliberada de tiempo policial. El juicio se prolongó durante 68 días. El 6 de agosto de 1976 fue declarado culpable de fraude y condenado a siete años de prisión; además, se dictó contra él una orden de quiebra penal.

El 17 de agosto aceptó renunciar como miembro del Privy Council, hecho excepcional porque fue una de las tres únicas personas que abandonaron ese órgano durante el siglo XX. Diez días después dejó también la House of Commons mediante el procedimiento de los Chiltern Hundreds. En la elección parcial celebrada posteriormente en Walsall North venció el conservador Robin Hodgson. Stonehouse fue declarado en quiebra en octubre de 1976.

Prisión y deterioro de la salud

Ingresó en HM Prison Wormwood Scrubs. El 30 de junio de 1977, la House of Lords rechazó su recurso contra cinco de las condenas. Durante su estancia en prisión se quejó de que la radio musical que sonaba en el taller le resultaba molesta. También entabló relación con Ian Brady, condenado por los llamados asesinatos de los páramos, y ambos jugaron partidas de ajedrez hasta que Brady fue trasladado.

El empeoramiento de su estado físico hizo que lo cambiaran a HM Prison Blundeston, en Suffolk. Stonehouse había sufrido varios episodios cardíacos: el primero se produjo el 18 de abril de 1977 y el segundo cuatro días más tarde. El 13 de agosto de 1978 padeció un infarto masivo. Un ataque de isquemia coronaria ocurrido el 6 de septiembre de ese año obligó a ingresarlo durante tres días.

El 7 de noviembre de 1978 fue sometido a una operación a corazón abierto que duró seis horas. Finalmente salió de prisión el 14 de agosto de 1979, antes de cumplir toda la condena, debido a su buen comportamiento y a sus graves problemas cardíacos. La acumulación de enfermedades condicionaría sus últimos años y limitaría su actividad pública.

Última etapa pública

Desde enero de 1980 colaboró como recaudador voluntario de fondos para Community Links, una organización benéfica radicada en East London. En ese mismo periodo se incorporó al Social Democratic Party. Esta formación se fusionaría posteriormente con el Liberal Party para dar lugar a los Liberal Democrats. En junio de 1980 Stonehouse quedó oficialmente liberado de la quiebra.

Durante sus últimos años escribió cuatro novelas y participó con frecuencia en programas de televisión y radio. Muchas de esas apariciones se centraron en su desaparición, el proceso judicial y las razones que había dado para justificar su conducta. En junio de 1986 intervino en el programa de TVS Regrets. En diciembre del mismo año fue entrevistado por Anthony Clare en el espacio de BBC Radio 4 In The Psychiatrist's Chair.

Vida familiar

En 1948 contrajo matrimonio con Barbara Joan Smith, con quien tuvo tres hijos. La pareja se divorció en 1978. Stonehouse se casó entonces con Sheila Elizabeth Buckley, nacida Black, la mujer que lo había acompañado durante la fuga y con la que había mantenido una relación extramatrimonial. La boda se celebró en Hampshire el 31 de enero de 1981 y el matrimonio tuvo un hijo.

En 2021, su hija Julia publicó John Stonehouse, My Father: The True Story of the Runaway MP, una obra dedicada a reconstruir la vida de su padre. Ese mismo año apareció el libro Stonehouse: Cabinet Minister, Fraudster, Spy, escrito por el abogado penalista Julian Hayes. Hayes era sobrino nieto de Stonehouse por parte de su padre, Michael Hayes, quien había sido sobrino y abogado del antiguo diputado.

Muerte

El 25 de marzo de 1988 Stonehouse se desplomó en Birmingham mientras participaba en la grabación de un episodio de Central Weekend, programa dedicado a las personas desaparecidas. Recibió atención de emergencia en el estudio y fue trasladado al hospital. Los médicos determinaron que había sufrido un infarto leve y permaneció ingresado durante la noche en el hospital general de la ciudad.

Menos de tres semanas después, durante la madrugada del 14 de abril, sufrió un infarto masivo en su domicilio de Dales Way, en Totton, Hampshire. Se había trasladado allí seis meses antes, después de haber vivido en Londres desde su salida de prisión. Esta vez no pudo recuperarse y murió en el hospital a las 2:30 de la madrugada, a los 62 años.

Sus restos fueron incinerados el 22 de abril de 1988 en Bassett Green, Southampton. El antiguo diputado Bruce Douglas-Mann pronunció un homenaje. Al año siguiente apareció de manera póstuma su cuarta novela, con lo que su producción literaria quedó completada después de su muerte.

Libros y representación en televisión

La obra de Stonehouse incluyó textos políticos, memorias y ficción. En el terreno de la no ficción publicó Prohibited Immigrant en 1960, Death of an Idealist en 1975 y My Trial en 1976. Estos títulos recorren sus experiencias en África, su visión de la política y su defensa durante el proceso judicial.

Como novelista publicó Ralph en 1982, The Baring Fault en 1986 y Oil on the Rift en 1987. Su cuarta novela, Who Sold Australia?, apareció en 1989, después de su fallecimiento. La lista muestra que siguió escribiendo incluso tras el derrumbe de su carrera parlamentaria y sus problemas con la justicia.

La historia de Stonehouse fue llevada a la televisión por la serie británica de ITV Stonehouse, emitida del 2 al 4 de enero de 2023. Matthew Macfadyen interpretó al político y Keeley Hawes encarnó a Sheila Buckley. La dirección estuvo a cargo de Jon S. Baird y el guion fue escrito por John Preston.

Valoración de su trayectoria

La biografía de Stonehouse reúne contrastes difíciles de separar. Durante sus primeros años defendió causas vinculadas con el movimiento laborista, criticó el dominio colonial en Southern Rhodesia y ocupó puestos relevantes en el Gobierno de Harold Wilson. También participó en decisiones sobre aviación, tecnología, correos y telecomunicaciones, ámbitos en los que dejó una huella controvertida pero reconocible.

Su caída estuvo relacionada con la combinación de dificultades económicas, negocios fallidos, identidades falsas y un intento extraordinario de borrar su rastro. La falsa muerte de Miami lo convirtió en una figura singular de la política británica, mientras que el proceso por fraude destruyó su carrera parlamentaria. Las acusaciones de espionaje añadieron una dimensión de secreto internacional a una historia ya marcada por la impostura y el escándalo.

Con el paso del tiempo, Stonehouse fue recordado tanto por sus iniciativas políticas como por la desaparición que pretendió organizar. Sus libros, las memorias de su hija, los estudios sobre su posible actividad para la inteligencia checoslovaca y la dramatización televisiva han mantenido abierto el debate sobre sus motivaciones. Aun así, los hechos documentados muestran una trayectoria compleja: la de un político ambicioso cuyo proyecto público terminó eclipsado por sus decisiones personales y financieras.