Joseph Kessel

Joseph Kessel, conocido al nacer como José Elías Kessel, nació en la localidad de Villa Clara, ubicada en la provincia de Entre Ríos, el 10 de febrero de 1898, y dejó este mundo en Avernes, en el departamento de Val-d'Oise, el 23 de julio de 1979. Aunque desarrolló gran parte de su carrera como escritor y periodista en Francia, sus orígenes argentinos marcan una huella permanente en su identidad y en su mirada sobre el mundo. Este periplo biográfico fue acompañado por viajes, conflictos y una curiosidad insaciable que impulsó una obra fecunda y diversa.

Joseph Kessel, conocido al nacer como José Elías Kessel, nació en la localidad de Villa Clara, ubicada en la provincia de Entre Ríos, el 10 de febrero de 1898, y dejó este mundo en Avernes, en el departamento de Val-d'Oise, el 23 de julio de 1979. Aunque desarrolló gran parte de su carrera como escritor y periodista en Francia, sus orígenes argentinos marcan una huella permanente en su identidad y en su mirada sobre el mundo. Este periplo biográfico fue acompañado por viajes, conflictos y una curiosidad insaciable que impulsó una obra fecunda y diversa.

Biografía

El linaje de su padre era de médico judeo-lituano, y esa mezcla de tradiciones y saberes marcó el ambiente en el que Kessel creció. Por los continuos desplazamientos familiares, su nacimiento en Argentina se transformó en un dato que le otorgó la ciudadanía de ese país y un primer sentido de movilidad. Sus primeros años transcurrieron entre Oremburgo y otros espacios del mundo, hasta que la familia se instaló en la Costa Azul, en la ciudad de Niza, donde el joven afirmó su educación y luego continuó sus estudios en París.

Durante la I Guerra Mundial abrió un capítulo central de su trayectoria: trabajó como enfermero en los primeros meses y, después, ingresó al mundo del periodismo de política exterior en el Journal de Débats. En 1916 se alistó de manera voluntaria y sirvió, primero, en la artillería y, luego, en la aviación, experiencias que dejarían una impronta decisiva en su mirada de la violencia y la existencia humana.

En otoño de 1938 viajó a España acompañado por el fotógrafo Jean Moral para cubrir la guerra civil y, desde allí, escribió crónicas para Paris-Soir y Paris Match, acompañadas de las imágenes del propio Moral. Regresó a la península en febrero de 1939, acompañado de su hermano Georges, y recorrió varias ciudades, incluidas Madrid, tras un trayecto marítimo desde Toulon.

Durante la ocupación alemana, Kessel se integró a la resistencia francesa junto a su sobrino, el futuro escritor Maurice Druon, y ambos atravesaron de forma clandestina los Pirineos para dirigirse a Londres y enrolarse en la fuerza aérea libre que pilotaba bajo el mando del General De Gaulle. En mayo de 1943 publicaron juntos el himno de la resistencia, El canto de los partisanos, una composición que se convirtió en símbolo de aquella lucha.

Concluida la contienda, retomó su labor de corresponsal y participó en el seguimiento del proceso de Núremberg. Después viajó a Palestina y, en mayo de 1948, recibió el primer visado para Israel. Sus rutas lo llevaron también a África, Birmania y Afganistán, países que alimentaron la génesis de una de sus novelas más celebradas: Los jinetes (1967).

Su inicio literario se remonta a La estepa roja (1921). Cinco años después se consagró con Les captifs, obra que recibió el gran premio de la Academia Francesa. Fue un escritor muy prolífico: antes de la Segunda Guerra Mundial ya había publicado más de cuarenta novelas, y en las décadas siguientes añadió una treintena más. Varias de sus historias encontraron versión cinematográfica: Belle de jour (1928) dio origen a la célebre película de Luis Buñuel de 1967; El ejército de las sombras (1943) fue llevada a la pantalla en 1969 por Jean-Pierre Melville.

La trayectoria de Kessel estuvo también marcada por adaptaciones a cinema de obras de distinto signo y alcance. A finales de los años cuarenta, el director húngaro Alexander Esway llevó a la pantalla Le bataillon du ciel (1947), y en 1971 John Frankenheimer transformó Los jinetes en una cinta protagonizada por Omar Sharif y cuyo título en inglés fue The Horsemen, conocido en España como Orgullo de estirpe. En 1982, Jacques Rouffio versionó La Passante du Sans-Souci (1936). Su obra dejó una huella que trascendió generaciones y fronteras culturales.

En vida, Kessel recibió la membresía de la Academie française en 1962, consolidando su posición entre los más influyentes escritores franceses. Su memoria se conserva en el Cementerio de Montparnasse de París, lugar donde descansa. En 1997, la SCAM —Sociedad civil de autores multimedia— decidió honrar su figura rebautizando un galardón ya existente con el Premio Joseph Kessel, destinado anualmente a una obra en prosa en lengua francesa que aborde temas de viaje, biografía, ensayo o novela.

Homenaje

En Buenos Aires, Argentina, una pequeña plazoleta fue creada para recordar su figura: está situada entre la rotonda de la Avenida Sarmiento y la costanera Rafael Obligado, muy cerca del Aeroparque Jorge Newbery. La inauguración tuvo lugar en noviembre de 2015, y junto a ella se repositionó un monumento dedicado al aviador Jean Mermoz, brindando al conjunto urbano una memoria compartida entre la literatura y la historia de la aviación.

Obras

Novelas

• La Steppe rouge (1921)
• Les Captifs (1926)
• Le Coup de grâce (1931)
• La Passante du Sans-Souci (1936)
• La Rage au ventre (1927)
• Le Tour du malheur (1950)
• Les Cavaliers (1967)
• Inde, péninsule des dieux (1960)
• Terre d'amour (1927)
• Nuits de Montmartre (1932)
• Stavisky, l'homme que j'ai connu (1934)
• Tous n'étaient pas des anges (1963)
• Pour l'honneur (1964)
• Les Maudru (1945)
• Le Repos de l'équipage (1935)
• La Nagaïka. Trois récits (1951)
• Le Procès des enfants perdus (1951)

Otras publicaciones

• Mermoz (1939) — biografía del piloto Jean Mermoz
• El canto de los partisanos (con Maurice Druon, 1943)
• Hong Kong et Macao (1957)
• Israël que j'aime (1966)
• Terre d'amour et de feu. Israël 1925-1961 (1965)
• Il pleut des étoiles... Portraits de Stars de cinéma (2003)