Mariano Picón Salas

Mariano Federico Picón Salas fue un intelectual venezolano cuyo quehacer abarcó la literatura, la diplomacia y la academia. Nacido en la ciudad andina de Mérida en 1901 y fallecido en Caracas en 1965, dedicó su vida a explorar la historia y la cultura de Hispanoamérica, con una mirada crítica que lo sitúa entre los pensadores más influyentes de su tiempo. Su obra, marcada por ensayos históricos, crítica literaria y reflexiones culturales, dejó una huella decisiva en la historiografía latinoamericana y en la educación universitaria venezolana.

Mariano Federico Picón Salas fue un intelectual venezolano cuyo quehacer abarcó la literatura, la diplomacia y la academia. Nacido en la ciudad andina de Mérida en 1901 y fallecido en Caracas en 1965, dedicó su vida a explorar la historia y la cultura de Hispanoamérica, con una mirada crítica que lo sitúa entre los pensadores más influyentes de su tiempo. Su obra, marcada por ensayos históricos, crítica literaria y reflexiones culturales, dejó una huella decisiva en la historiografía latinoamericana y en la educación universitaria venezolana.

Biografía

Primeros años y formación (1901-1936)

En el corazón de Mérida, nació Mariano Picón Salas el 26 de enero de 1901, en una familia vinculada a la economía rural y a la vida regional. Sus progenitores fueron Pío Picón Ruiz y Delia Salas de Picón, quien falleció cuando el joven tenía once años. Desde muy temprano, un tutor francés cercano a su familia, denominado monsieur Machy, aportó una influencia liberal que alimentaría su curiosidad intelectual y su espíritu crítico. Durante su adolescencia, llevó a cabo estudios de bachillerato en el Liceo de Mérida y luego continuó su formación en Valera, en el Colegio Santo Tomás de Aquino, momentos clave que forjaron su visión del mundo.

Ya con la adolescencia avanzada, comenzó a abrirse paso en el ámbito público. En 1916 publicó en un medio nacional un ensayo dedicado a Felipe Tejera, lo que marcó su incursión en la crítica literaria y el ensayo. Un año después, ingresó a la Universidad de Los Andes, donde inició la carrera de Derecho y Ciencias Políticas, y presentó ante la comunidad universitaria un ensayo titulado Las nuevas corrientes del arte, que fue impreso por una casa tipográfica local. Estas actividades mostraron su interés por vincular la reflexión estética con la realidad social de Latinoamérica.

En 1918 participó en la gestación de una revista literaria llamada Arístides Rojas, junto a un grupo de jóvenes intelectuales, con el respaldo del rector de la época. En 1919 dejó Mérida y se trasladó a Caracas para inscribirse en la Universidad Central de Venezuela, con la intención de proseguir la carrera de derecho. En Caracas se relacionó con figuras destacadas de la escena cultural y política, como Lisandro Alvarado, y estrechó amistades con los hermanos Planchart, Pedro Sotillo, Andrés Eloy Blanco y Jacinto Fombona Pachano. También colaboró en la revista Cultura Venezolana junto a Alberto Adriani. Durante este periodo publicó su primer libro orgánico, titulado Buscando el camino (1920).

Con todo, la vida académica y personal de Picón Salas tomó un giro abrupto a comienzos de la década de 1920. En 1922 renunció a sus estudios y regresó a Mérida para colaborar en la hacienda de su padre, que atravesaba dificultades económicas. La ruina familiar obligó a la familia a trasladarse a Chile, donde el joven Picón desempeñó trabajos modestos como vendedor y comerciante para sostenerse. En ese contexto, emprendió una nueva etapa de formación y experiencias políticas y culturales que dejarían una impronta decisiva en su trayectoria futura.

En Chile, Picón Salas se matriculó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, donde profundizó estudios de Historia en la facultad de Filosofía y Educación. En esos años participó activamente en círculos vinculados al anarquismo y colaboró con la revista Athenea, un espacio que alimentó su constancia de cuestionar dogmas y explorar rutas alternativas de desarrollo social. También mantuvo vínculos con el Partido Socialista de Chile, aunque su nacionalidad lo dejó al margen de la inscripción formal. A la vez, su crítica del marxismo—que consideraba economicista y determinista—se fue consolidando como una posición teórica propia, orientada a un socialismo compatible con las singularidades de cada país y con libertades plenas.

En 1927 Picón Salas obtuvo un cargo como funcionario de la Biblioteca Nacional de Chile, y la Editorial Nascimento publicó su primer libro de cuentos, Mundo imaginario. Un año después contrajo matrimonio con su primera esposa, Isabel Cento, de origen chileno. Entre 1929 y 1936 ejerció como docente en varios institutos de Chile, mientras mantenía una intensa correspondencia y colaboración con figuras políticas y culturales latinoamericanas. En esa época inició una relación epistolar con Rómulo Betancourt, y se adhirió al Plan de Barranquilla, un antecedente estratégico de su posterior pensamiento político y cultural. Sus años en Chile consolidaron su condición de ensayista reflexivo, comprometido con la búsqueda de una identidad latinoamericana en clave crítica y autónoma.

Durante estos años, Picón Salas desarrolló su reputación como ensayista interesado en explorar la condición hispanoamericana desde una perspectiva histórica y cultural. Publicó obras como Hispanoamérica, posición crítica (1931), Problemas y métodos de la historia del arte (1932) e Intuición de Chile (1935), entre otras, que mostraban su interés por la historia del arte y por una reflexión profunda sobre la identidad regional. Su paso por Chile fue decisivo para forjar un proyecto intelectual que, más tarde, trasladaría a Venezuela y al resto de Hispanoamérica.

Retorno a Venezuela (1936-1949)

Tras la desaparición del dictador Juan Vicente Gómez, Picón Salas decidió regresar a Venezuela en 1936 para participar en la reorganización del Estado que encabezaba Eleazar López Contreras. Apenas llegado, se convirtió en Superintendente de Educación y, con el apoyo de la Misión Académica Chilena, propuso la creación de un Instituto Pedagógico Nacional destinado a formar profesorado en letras y ciencias para la educación secundaria, así como a impulsar la alta cultura nacional y la formación de especialistas en diversas áreas científicas y técnicas. En ese periodo también participó en la fundación del Movimiento de Organización Venezolana (ORVE), del que ejerció brevemente la secretaría general, como parte de un esfuerzo para articular una visión cívica y cultural del país.

En 1937 viajó a Europa y asumió funciones de encargado de negocios en Checoslovaquia, un paso que le permitió ampliar su experiencia diplomática y conceptual. Poco tiempo después fue cesado de aquel cargo sin explicación, lo que lo llevó a Chile, donde nació su hija Delia. A su regreso a Venezuela en 1938 fue designado Director de Cultura y Bellas Artes del Ministerio de Educación, y desde ese cargo creó la Revista Nacional de Cultura, que dirigió hasta 1940. Su obra ensayística se fue intensificando durante la década de los cuarenta, con títulos como Cinco discursos sobre el pasado y presente de la nación venezolana (1940) y Formación y proceso de la literatura venezolana (1940), obras que consolidaron su voz crítica y su visión de la historia literaria venezolana.

En 1941, al iniciarse el gobierno de Isaías Medina Angarita, Picón Salas asumió la dirección del periódico oficial El Tiempo, donde redactó editoriales de forma regular hasta 1944. Durante esos años, su figura intelectual se convirtió en un referente del pensamiento hispanoamericano, lo que le permitió recibir invitaciones para dictar cursos y conferencias en prestigiosas instituciones extranjeras, como Middlebury College, Smith College y en universidades de Columbia y California. En ese marco, su novela autobiográfica Viaje al Amanecer (1943) fue publicada por la Universidad Nacional Autónoma de México, en la que evocaba la Mérida de su infancia y su relación con el país que lo formó. Simultáneamente, en Nueva York terminó de esbozar uno de sus textos más significativos, De la Conquista a la Independencia (Tres siglos de cultura latinoamericana) (1944), que fue puesto a circular por la editorial Fondo de Cultura Económica y que marcaría su posición dentro de la historiografía revisionista de la región.

En 1946 Picón Salas recibió una invitación de la Universidad de Puerto Rico para impartir un semestre en Río Piedras. Durante su estancia caribeña participó en la prosa y el prólogo del libro de Mario Briceño Iragorry, Casa León y su tiempo (1946), y colaboró con El Nacional y Cuadernos Americanos. En octubre de ese año, fundó la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Central de Venezuela, hoy llamada Facultad de Humanidades y Educación, y se convirtió en su primer decano. En el ámbito literario, publicó la biografía de Francisco de Miranda, una obra que buscaba plasmar en la figura del precursor de la independencia la compleja historia de un país que aún estaba en construcción. En 1947 recibió la Orden 27 de junio, una distinción que reconocía su labor como docente, de manos de la Junta Revolucionaria que gobernaba en ese instante.

Tras la muerte de Pedro Emilio Coll, la Academia Nacional de la Historia lo eligió miembro de número, asumiendo el sillón “F” a partir del 12 de junio de 1947. Su discurso de incorporación, Rumbo y problemática de nuestra historia, marcó un hito en la historiografía venezolana. Ese mismo año contrajo nuevo matrimonio, esta vez con la venezolana Beatriz Ordóñez. Poco después fue nombrado embajador en Colombia, cargo que le permitió indagar sobre la historia y la gente de la región; de ese periodo nace la obra Pedro Claver, el santo de los esclavos (1950), que reconstruye la vida de este defensor de los derechos de los esclavos en Cartagena. En uno de sus capítulos, Peste en la nave, recibió el reconocimiento de un jurado literario y obtuvo el tercer lugar en un concurso de cuentos en 1949.

En la capital colombiana fue testigo de los dramáticos sucesos del Bogotazo junto a Betancourt, Pocaterra y Marcos Falcón Briceño, durante la IX Conferencia Interamericana. El 1 de julio de 1948 la Academia Colombiana de Historia lo nombró miembro corresponding; sin embargo, tras el derrocamiento de Rómulo Gallegos un año después, Picón Salas renunció a su cargo diplomático y se trasladó a México, al que llegó el 10 de febrero de 1949. Ese mismo año apareció su colección de ensayos, Comprensión de Venezuela (1949), publicada por una biblioteca popular venezolana.

Exilio y regreso en dictadura (1949-1958)

El tramo de exilio comenzó en México, a partir de febrero de 1949, cuando Picón Salas encontró refugio y apoyo entre intelectuales como Alfonso Reyes. En ese periodo trabajó en El Colegio de México y participó en foros en Monterrey y la Ciudad de México durante el II Congreso de Filosofía Interamericana en 1950. En ese tiempo delineó su obra Gusto de México (1952) y relató respuestas y preguntas sobre la realidad mexicana. A finales de 1950 partió a Washington, D. C., para ejercer como profesor invitado en la Universidad de Columbia, y mantuvo una correspondencia constante con Betancourt, quien también se hallaba en el exilio; la distancia no debilitó su compromiso con la causa democrática venezolana.

El 9 de septiembre de 1951 regresó a Caracas para retomar la actividad docente en la Universidad Central de Venezuela y en el Instituto Pedagógico Nacional, impartiendo cursos de historia del arte y de historia general. En esa segunda etapa pública, Picón Salas escribió Dependencia e Independencia en la Historia hispanoamericana (1952) con el apoyo de la Librería Cruz del Sur y recorrió el país para dictar conferencias y promover debates. De 1953 a 1957 dirigió el Papel Literario de El Nacional, periodo marcado por la censura y la necesidad de sostener una voz crítica ante la imposición de regímenes autoritarios. En 1953 publicó Los días de Cipriano Castro, una narración histórica que no solo narraba un caudillo sino que permitía examinar la transición de Venezuela hacia un siglo moderno, y recibió el Premio Nacional de Literatura al año siguiente junto a Arturo Uslar Pietri.

En 1955 recibió la distinción de doctor Honoris Causa por la Universidad Central de Venezuela. Ese mismo año apareció Los tratos de la noche, una novela publicada por una editorial larense y que consolidó su reputación como novelista de tono realista y observador del poder. En 1956, París recibió la versión francesa de Viaje al amanecer, rebautizada Voyage au point du jour, y en 1958 la obra fue traducida para su edición internacional. En ese mismo año Picón Salas participó en el Manifiesto de los Intelectuales sobre la situación política nacional, un manifiesto que abogaba por la restauración de libertades y la expresión libre de la voluntad popular.

La etapa de exilio estuvo marcada por la consolidación de un pensamiento crítico y una mirada histórica que entendía la cultura como una construcción política y social. Su voz dejó entrever una profunda fe en la necesidad de un campo intelectual independiente, capaz de influir en los procesos democráticos y en la memoria colectiva de Venezuela y la región.

Última etapa y fallecimiento (1958-1965)

Con la asunción de una nueva Junta de Gobierno, encabezada por Wolfang Larrazábal, Picón Salas fue nombrado embajador en Brasil, cargo que ejerció por un periodo breve. Antes de partir, entregó su biblioteca a la Universidad Central de Venezuela como un gesto de legado cultural. Desde Río de Janeiro continuó colaborando con El Nacional y terminó de escribir Regreso de tres mundos, su obra considerada como una especie de testamento espiritual, que el filólogo Ángel Rosenblat valoró en su momento.

En 1958, Mérida celebró sus cuatro siglos de fundación; Picón Salas fue invitado a pronunciar el discurso de orden, y, aunque no pudo estar presente, envió un mensaje a los merideños evocando su infancia, el progreso de la ciudad y un mensaje de optimismo para su futuro. Esta colección de ensayos y reflexiones fue publicada por la Universidad del Zulia en Las nieves de antaño (1958). En ese mismo año condujo un programa en Radio Caracas Televisión llamado La hora nacional, en el que dialogó con líderes y pensadores que tenían la posibilidad de expresar opiniones sin censuras.

En 1959, Betancourt volvió a la presidencia y eligió a Picón Salas para ocupar un lugar destacado en su equipo, nombrándolo embajador permanente ante la UNESCO. En 1960 fue electo para formar parte de su consejo directivo y, en calidad de embajador, realizó visitas a Israel donde se reunió con la ministra de Relaciones Exteriores, Golda Meir. Este periodo consolidó su influencia internacional y su visión de una historia cultural que conectaba continentes y tradiciones. Con la traducción inglesa de De la Conquista a la Independencia por Berkeley en 1962, su libro pasó a convertirse en una referencia para quienes estudian la cultura hispanoamericana desde una perspectiva amplia y crítica.

En 1963 Picón Salas viajó a Italia, Grecia y Turquía, y en México recibió un nuevo encargo como embajador, cargo que debió abandonar por un problema de salud severo. En 1964, Betancourt lo designó Secretario de la Presidencia, función que ejerció hasta el cierre de ese periodo. En mayo de ese año viajó a España para impartir conferencias en el Instituto de Cultura Hispánica, y fue justamente en Caracas donde su salud se debilitó de forma sostenida, conduciéndolo al desenlace en 1965. Su última voluntad fue dejar un ensayo titulado Prólogo al Instituto Nacional de Cultura y Bellas Artes para la inauguración de esa institución, que no llegó a ver terminada.

El fallecimiento de Picón Salas dejó un vacío notable en las esferas cultural y educativa del país. En su legado destacan el rigor histórico, la defensa de la libertad de cátedra y una mirada integral sobre el desarrollo cultural de América. Sus escritos tardíos incluyeron Tres sonetos del desengaño, un conjunto de poemas en prosa que denotan su acercamiento al tema de la muerte desde una voz sobria y contemplativa. Más tarde se publicaron antologías y volúmenes póstumos que recogían su pensamiento en torno a Venezuela y a la región, consolidando su estatus de figura central de la intelectualidad venezolana.

Con el paso de los años, sus restos fueron traslados al Cementerio El Espejo de Mérida, una señal de que, a pesar de su larga itinerancia, el norte de su memoria siempre estuvo ligado a su ciudad natal. En 1992, las autoridades y la academia rindieron homenaje a su vida al reconocerla en el marco de la memoria histórica de Mérida, y su obra continuó siendo fuente de inspiración para generaciones de lectores y estudiosos.

Obra

• Las nuevas corrientes del arte (Mérida, 1917) — ensayo temprano que anticipa su interés por los procesos culturales.
• En las puertas de un nuevo mundo (Mérida, 1918) — cuestionamiento de las transformaciones de su tiempo.
• Buscando el camino (Caracas, 1920) — su primer libro orgánico, resultado de un itinerario formativo.
• Agentes viajeros (Caracas, 1922) — reflexiones sobre movilidad y experiencia social.
• Mundo imaginario (Santiago de Chile, 1927) — colección de relatos iniciática de su narrativa.
• Hispanoamérica: posición crítica, literatura y actitud americana (Santiago de Chile, 1931) — ensayo central sobre identidad regional.
• Odisea de Tierra Firme: relatos de Venezuela (Madrid, 1931) — crónica de inquietudes de la nación venezolana.
• Registro de huéspedes (Santiago de Chile, 1934) — conjunto de observaciones sobre la vida cultural.
• Problemas y métodos de la historia del arte. Dos conferencias didácticas (Santiago de Chile, 1934) — exposición metodológica.
• Intuición de Chile y otros ensayos en busca de una conciencia histórica (Santiago de Chile, 1935) — ensayo histórico-cultural.
• Para un retrato de Alberto Adriani (Praga, 1936) — estudio biográfico y reflexivo sobre la figura venezolana.
• Preguntas a Europa (Santiago de Chile, 1937) — preguntas y respuestas sobre la historia y cultura del Viejo Continente.
• Formación y proceso de la literatura venezolana (Caracas, 1940) — ensayo marco de su investigación literaria.
• Un viaje y seis retratos (Caracas, 1940) — crónicas de viaje y retratos de personajes.
• 1941. Cinco discursos sobre pasado y presente de la nación venezolana (Caracas, 1941) — colecta de discursos políticos y culturales.
• Viaje al amanecer (México, 1943) — novela autobiográfica sobre su infancia y la identidad nacional.
• De la conquista a la independencia (México, 1944) — obra central de historia cultural hispanoamericana.
• Reseña de historia cultural y literaria de Venezuela (México, 1945) — ensayo crítico sobre el desarrollo venezolano.
• Pedro Claver, el Santo de los Esclavos (México, 1950) — biografía histórica sobre el defensor de los esclavos.
• Dependencia e Independencia en la Historia hispanoamericana (Caracas, 1952) — análisis del devenir regional en clave histórica.
• Gusto de México (México, 1952) — mirada crítica y cultural sobre ese país.
• Los días de Cipriano Castro (Caracas, 1953) — novela histórica y su mirada al siglo XIX venezolano.
• Simón Rodríguez (1771-1854) (Caracas, 1953) — biografía didáctica sobre el educador venezolano.
• Suramérica, período colonial (México, 1953) — ensayo histórico sobre la época colonial.
• Perspectiva de la pintura venezolana (Caracas, 1954) — revisión crítica de la estética pictórica local.
• Los tratos de la noche (Barquisimeto, 1955) — novela que explora tensiones sociales y políticas.
• Crisis, cambio, tradición (Caracas, 1955) — ensayo que analiza transformaciones culturales.
• Rómulo Gallegos: Doctor Honoris Causa (Caracas, 1958) — reconocimiento académico y ensayo biográfico.
• Las nieves de antaño (Maracaibo, 1958) — colección de ensayos sobre Mérida y el país.
• Regreso de tres mundos: un hombre en su generación (México, 1959) — ensayo de carácter autobiográfico y crítico.
• Los malos salvajes. Civilización y política contemporáneas (Buenos Aires, 1962) — análisis de conceptos de civilización y poder.
• Hora y Deshora. Temas humanísticos; nombres y figuras, viajes y lugares (Caracas, 1963) — colección de ensayos y reflexiones.

• De la Conquista a la Independencia: A cultural history of Spanish America from conquest to independence (Berkeley, 1962) — versión en inglés de su obra central.
• Los malos salvajes: The ignoble savages (Nueva York, 1965) — traducción y debate sobre nociones de civilización.

• Viaje al amanecer: Voyage au point du jour (París, 1956) — edición francesa de una de sus obras más reconocidas.
• Regreso de tres mundos: Au carrefour de trois mondes (París, 1964) — edición francesa de su testimonio histórico y cultural.

• De la Conquista a la Independencia: Raten Amerika bunkashi: futatsu no sekai no yugo (Tokio, 1991) — edición en japonés de una síntesis historiográfica.

Póstumos

• Dos siglos de prosa venezolana (Caracas, 1965) — antología que reúne décadas de su prosa ensayística.
• Historia intelectual de Venezuela (Montevideo, 1965) — estudio de la vida intelectual venezolana en clave histórica.
• Suma de Venezuela (Caracas, 1966) — recopilación de sus mejores ensayos sobre el país.
• Sarmiento, Lugones, Mallea (Buenos Aires, 1977) — aproximación biográfica y crítica a tres intelectuales.
• Viejos y nuevos mundos (Vol. 101 de la Biblioteca Ayacucho). Caracas, 1983 — ensayo y revisión de la historia global de la cultura americana.
• Las formas y las visiones (Caracas, 1985) — reflexiones sobre arte, literatura y cultura.
• Biblioteca Mariano Picón Salas (ed. conmemorativa de Monte Ávila Editores y la Presidencia de Venezuela; Caracas, 1987) — archivo y homenaje a su legado.
• Meditación de Europa (Colección La Expresión Americana de la Biblioteca Ayacucho). Caracas, 2001 — visión de la cultura europea y su influencia en Hispanoamérica.

Traducciones

• De la Conquista a la Independencia: A cultural history of Spanish America from conquest to independence (Berkeley, 1962)
• Los malos salvajes: The ignoble savages (Nueva York, 1965)

• Viaje al amanecer: Voyage au point du jour (París, 1956)
• Regreso de tres mundos: Au carrefour de trois mondes (París, 1964)

• De la Conquista a la Independencia: Raten Amerika bunkashi: futatsu no sekai no yugo (Tokio, 1991)

La trayectoria de Picón Salas dejó una extensa herencia bibliográfica que abarcó tanto obras ensayísticas como novelas y biografías. Sus textos reflejan un compromiso constante con la interpretación de la historia regional desde una perspectiva que buscaba integrar cultura, política y educación, sin perder de vista la singularidad de cada país y su proceso de identidad frente a las influencias externas.