Maurice Strong

Maurice Frederick Strong (29 de abril de 1929 – 27 de noviembre de 2015) fue un empresario canadiense profundamente vinculado a las industrias de energía y recursos, cuya carrera se extendió hacia la diplomacia y la dirección de organismos internacionales. Su trayectoria entrelazó el mundo privado con la defensa de políticas ambientales y de desarrollo, culminando en un papel central dentro de las Naciones Unidas y en iniciativas de sostenibilidad global. Su historia es la de una persona que cambió de contexto con notable agilidad y una visión que desbordó fronteras nacionales.

Maurice Frederick Strong (29 de abril de 1929 – 27 de noviembre de 2015) fue un empresario canadiense profundamente vinculado a las industrias de energía y recursos, cuya carrera se extendió hacia la diplomacia y la dirección de organismos internacionales. Su trayectoria entrelazó el mundo privado con la defensa de políticas ambientales y de desarrollo, culminando en un papel central dentro de las Naciones Unidas y en iniciativas de sostenibilidad global. Su historia es la de una persona que cambió de contexto con notable agilidad y una visión que desbordó fronteras nacionales.

Infancia y juventud

Strong nació en una región de las praderas canadienses y vivió la pobreza de la Gran Depresión en carne propia. Su padre perdió su empleo en los inicios de aquel periodo, contra lo que la familia podía sostenerse con trabajos precarios, mientras su madre enfrentaba tormentos personales que culminaron en su fallecimiento en un hospital psiquiátrico. Su lugar de origen fue Oak Lake, Manitoba, una localidad conectada a la red ferroviaria dominante del país. Desde entonces, su historia se vincula con comunidades que enfrentan la incertidumbre económica y la necesidad de reinventarse.

Strong recordaría años después que aquel endurecimiento vital lo empujó a abrazar una ideología que describía como “socialista en contenidos, capitalista en métodos”; abandonó la escuela secundaria a los catorce años y jamás completó una carrera universitaria formal. A pesar de esa ausencia de formación académica tradicional, su capacidad para gestionar recursos, identificar oportunidades y liderar equipos le permitió ascender a puestos ejecutivos en múltiples empresas, una trayectoria inusual para alguien sin credenciales académicas consistentes.

Negocio

Inicios y ascenso Su primera incursión profesional se dio como aprendiz en una firma de corretaje de Winnipeg, donde descubrió su interés por el sector petrolero. Fue trasladado a Calgary como especialista en hidrocarburos y allí entabló contacto con figuras influyentes de la industria, que le facilitaron nuevas responsabilidades y vínculos con empresas petroleras de alto perfil. En Dome Petroleum, ligada a Jack Gallagher, ocupó varias funciones estratégicas, entre ellas la de responsable de finanzas, experiencia que consolidó su reputación como gestor astuto.

Autogestión y expansión En 1956 decidió emprender por cuenta propia y fundó M.F. Strong Management, una firma de consultoría que asesoraba a inversionistas en oportunidades de exploración y desarrollo en Alberta. Este paso marcó su transición hacia un papel de agente y facilitador de grandes acuerdos. En la década de 1950 también asumió la dirección de Ajax Petroleum, una pequeña empresa de gas que transformó en una de las más significativas de su sector; esa expansión llamó la atención de inversionistas canadienses de alto calibre.

Consolidación en Power Corporation El crecimiento de las operaciones atrajo la atención de Power Corporation of Canada, un conglomerado de inversiones con intereses en energía y servicios públicos. Su gestión como vicepresidente ejecutivo y, posteriormente, como presidente, lo convirtió en una figura clave dentro del entramado corporativo del país durante la década de 1960. Esta etapa fue decisiva para entender su capacidad para liderar estructuras complejas y coordinar equipos multidisciplinarios.

Regreso al sector público y Petro-Canada A petición del primer ministro Pierre Trudeau, Strong regresó a Canadá para dirigir la naciente Petro-Canada, empresa petrolera nacional creada para consolidar la seguridad energética del país y fomentar la competencia en el mercado. Su llegada coincidió con una etapa de redefinición de la política energética y de la intervención estatal en la industria, un marco en el que su experiencia operativa y su red de contactos resultaron especialmente valiosos.

Definición de su propio rumbo Aunque en su momento estuvo planificada una candidatura por el Partido Liberal de Canadá, Strong optó por no seguir por ese camino y volvió al sector privado para dirigir AZL Resources, una promotora petrolera en Denver. Allí asumió la presidencia y acumuló la mayor participación accionarial, una decisión que demostraría su preferencia por liderar con base en resultados concretos y en la capacidad de mover grandes piezas del tablero empresarial.

Consecuencias y controversias En 1981 enfrentó una demanda por supuestos sobreprecios vinculados a operaciones de fusión que finalmente no prosperó. Aceptó una conciliación para cubrir costos de seguro, un episodio que dejó huellas en su trayectoria empresarial y alimentó debates sobre la magnitud de su influencia en proyectos arriesgados. Aunque AZL Resources se fusionó con Tosco Corporation y Strong adquirió terrenos en Colorado para fines filantrópicos, la experiencia dejó claro que su figura polarizaba a quienes lo rodeaban: era visto como alguien capaz de convertir inversiones en impactos estratégicos tangibles, tanto positivos como problemáticos.

American Water Development Incorporated

Fundación y objetivo El 31 de diciembre de 1986, Strong fundó AWDI, una empresa dedicada a gestionar recursos hídricos y proyectos de infraestructura relacionados, junto a un grupo de asociados destacados. Su interés central era obtener derechos para extraer agua subterránea de tierras históricamente concesionadas y venderla a distritos de agua urbanos en Colorado, un plan que encajaba en la lógica de expansión de infraestructuras para el crecimiento regional.

Conflictos y pleitos El proyecto despertó la oposición de comunidades y autoridades ambientales que argumentaron impactos significativos sobre derechos de agua y ecosistemas cercanos a humedales y dunas. Tras un largo proceso legal que se extendió hasta 1992, la autoridad judicial respondió en su contra, obligando a la sociedad a afrontar una parte de los gastos de los opositores y limitando el uso de aguas superficiales para fines considerados beneficiosos. En ese marco, Strong decidió apartarse de la empresa para orientar su actividad hacia otros horizontes.

Tecnología de metales fundidos

Participación empresarial y controversia Strong ejerció como director de Molten Metal Technology, una firma de tecnología ambiental surgida a finales de los años ochenta, que promovía un proceso para reciclar desechos peligrosos y convertirlos en productos reutilizables. En el periodo 1992–1995 recibió importantes subsidios federales para investigación, y durante 1995–1996 surgieron cuestionamientos sobre la veracidad de la capacidad tecnológica anunciada y su impacto en la cotización bursátil. A la vista de las irregularidades, la compañía entró en bancarrota y cerró el capítulo con una indemnización de millones, sin que se dictaran cargos penales. En ese episodio, Strong poseía una fracción considerable de acciones y participaciones en empresas vinculadas a su posición ejecutiva.

Trayectoria en las Naciones Unidas

Inicios y primeros pasos En 1947, cuando aún era joven, Strong encontró una oportunidad en la sede de las Naciones Unidas tras la intervención de un conocido en la esfera financiera. Inició su trayectoria como vigilante de seguridad y, con el paso de los años, recibió apoyo para involucrarse de forma más estratégica en la labor internacional. Su vínculo con el servicio exterior canadiense y la cooperación internacional le permitió participar en proyectos de desarrollo y en la creación de organismos dedicados a la cooperación al desarrollo.

Primero en la cooperación internacional De regreso a Canadá, trabajó para consolidar una institución dedicada a la cooperación y el desarrollo internacional, fortaleciendo las redes de asistencia a países en vías de desarrollo y promoviendo un enfoque integral que unía ayuda económica, capacitación y gestión institucional. Esta experiencia temprana fue clave para su posterior nombramiento y para perfilar su visión sobre cómo las Naciones Unidas podían liderar en materia de desarrollo sostenible y protección ambiental.

Conferencia de Estocolmo

Informe sobre el estado del planeta En 1971 condujo la elaboración de un informe emblemático, escrito junto a Barbara Ward y René Dubos, que sintetizaba el estado del entorno global a partir de la contribución de numerosos especialistas de múltiples países. Este documento sirvió de base para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano, organizada en Estocolmo al año siguiente, y marcó un hito en la adopción de la protección ambiental como parte de la agenda de desarrollo internacional.

Nacimiento del PNUMA El análisis y las deliberaciones derivaron en la creación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en 1972, con sede en Nairobi. Strong fue elegido para liderar dicha agencia, la primera de la ONU asentada en un país en desarrollo, y desde esa posición impulsó la convocatoria de reuniones internacionales sobre cambio climático y otros desafíos ambientales. Su gestión inauguró una etapa de cooperación global orientada a la conservación y al desarrollo sostenible.

Contribución a la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo

Rol institucional Formó parte de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, creada por las Naciones Unidas para explorar estrategias que сочетaran progreso económico y cuidado del entorno natural. Su presencia contribuyó a ampliar el marco de conversación sobre sostenibilidad y a articular propuestas que trascendían las fronteras nacionales, preparando el terreno para futuras iniciativas transnacionales.

Cumbre de la Tierra

Dirección de programas de ayuda y evaluación de resultados Su participación en la labor de apoyo a comunidades vulnerables de África representó una de las primeras tareas de asesoría que asumió dentro del sistema de la ONU. Posteriormente recibió el encargo de encabezar la coordinación de la Conferencia de la ONU sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, conocida como la Cumbre de la Tierra, que se celebró en Río de Janeiro en 1992. Strong sostuvo que, pese a la firma de acuerdos y compromisos, el porcentaje de inversión efectiva para proyectos ambientales en países en desarrollo fue insuficiente para enfrentar la magnitud de los problemas. Esta valoración coincidió con la de Boutros Boutros-Ghali, secretario general de la ONU, quien señaló la desproporción entre las necesidades y el grado de compromiso mostrado por la comunidad internacional.

Impulso del movimiento ambiental global Tras la Cumbre, promovió la creación de estructuras institucionales para asegurar la implementación de los compromisos y participó en la conformación de la Carta de la Tierra y otros marcos de gobernanza ambiental, enlazando esfuerzos entre gobiernos, organizaciones no gubernamentales y comunidades locales. Su labor en estas esferas consolidó una red de influencia que atravesaba instituciones como el World Resources Institute y otras entidades dedicadas al desarrollo sostenible.

Universidad para la Paz

Directión y controversias En 1999 asumió la dirección de la Universidad para la Paz, institución creada por la Asamblea General de la ONU. Durante su mandato se gestaron episodios controvertidos, entre los que destacan tensiones con radios internacionales y debates sobre la implantación de programas de entrenamiento que generaron críticas y desencuentros institucionales. Su gestión estuvo marcada por esfuerzos por mantener la relevancia de la casa de estudios en Costa Rica y por gestionar tensiones internas que afectaron su reputación pública.

Carácter público y reflectores

Impacto mediático y percepción pública Con el paso de los años, Strong se convirtió en figura polarizante: considerado por unos como un catalizador de reformas y por otros como un ejemplo de las tensiones entre intereses privados y objetivos globales. Su trayectoria empresarial, que incluía compañías vinculadas a la energía, contrasta con su intensa actividad en foros ambientales y de desarrollo, generando debates sobre la motivación y la consistencia de sus iniciativas.

Petróleo por Alimentos y la investigación Volcker

Investigaciones y renuncias En el marco de las indagaciones sobre el Programa Petróleo por Alimentos, surgieron evidencias de que en 1997 Strong habría avalado un cheque por una suma cercana a un millón de dólares, emitido por un banco jordano y asociado a un empresario Surcoreano implicado en sobornos. Aunque la investigación no lo imputó penalmente y Strong negó haber participado en maniobras irregulares, decidió apartarse de sus cargos para colaborar con las pesquisas. El informe del Comité Volcker señaló que, si bien existió intento de establecer contactos entre autoridades iraquíes y Strong, no encontró pruebas de intervención directa suya en asuntos relacionados con el programa.

Homenaje y reconocimiento

Tributo de un líder global En el cierre de su mandato, el Secretario General de la ONU, Kofi Annan, rindió homenaje a la trayectoria de Strong, subrayando su influencia en la articulación de una visión internacional sobre desarrollo y medio ambiente. Este reconocimiento público reflejó la magnitud de su impacto en la diplomacia ambiental y en la cooperación internacional durante décadas.

Participación posterior

Actividad independiente y vínculos con la ONU En los años siguientes a su retiro formal, Strong decía mantenerse alejado de cargos oficiales, pero insistía en seguir vinculado a la labor de la ONU. Describía su labor como un ejercicio de colaboración continua, con especial atención a Sudamérica y Asia Oriental, especialmente China, sin asumir responsabilidades gubernamentales. Esta postura combinaba una presencia diplomática discreta con una presencia activa en redes y proyectos afines a sus intereses históricos.

Contribuciones intelectuales En 2012 participó de la editorial de un volumen con mirada retrospectiva a las décadas anteriores y a los desafíos por venir, ligado a la agenda de Río+20. Su intervención se orientó a revisar experiencias y a plantear claves para el avance sostenible, con la coordinación de organismos de desarrollo y universidades que respaldaron la difusión de estas ideas.

Controversia

Críticas y debates A lo largo de su vida, la persona de Strong generó cuestionamientos por la contradicción entre su fortaleza en negocios petroleros y su liderazgo en movimientos de conservación. Diversas voces señalaron tensiones entre sus intereses comerciales y las metas ambientales que defendía públicamente, generando ecos de escepticismo sobre su motivación y la coherencia de su trayectoria. En Costa Rica, por ejemplo, la operación de una de sus entidades de desarrollo fue objeto de críticas desde comunidades indígenas, que denunciaron impactos negativos y falta de consulta.

Defensa de su legado Entre sus defensores se sostuvo que su influencia fue decisiva para movilizar recursos y forjar alianzas entre sectores que, pese a las diferencias, pudieron avanzar hacia objetivos compartidos de conservación y desarrollo. Sus defensores señalan que su visión integradora permitió desbloquear financiamiento y crear escenarios de cooperación que de otro modo no se habrían logrado.

Muerte, funeral y servicios conmemorativos

Adiós a una trayectoria compleja Strong falleció a los 86 años en Ottawa, Ontario, dejando una huella que atraviesa tanto el mundo corporativo como el ámbito multilateral. En la ciudad capital de Canadá se realizaron los primeros actos funerarios a comienzos de diciembre de 2015, y se programó un servicio con memorias públicas para finales de enero de 2016, en el que participaron personalidades del ámbito financiero, político y académico.

Reconocimientos póstumos A la ceremonia asistieron exlíderes y destacados representantes de instituciones internacionales; también se pronunciaron mensajes de condolencia y reconocimiento que destacaron su capacidad para establecer puentes entre el desarrollo económico y la protección ambiental. A través de mensajes escritos y de intervenciones públicas, figuras como líderes mundiales reconocieron la complejidad de su legado y su influencia en la cultura de la gobernanza global.

Impacto y legado

Red de influencia y visión de cambio Aunque su figura fue objeto de debate, se le reconoce haber tejido una red de contactos que abarcaba gobiernos, corporaciones, ONG y foros internacionales. Su talento para movilizar recursos y construir coaliciones dejó una marca en las prácticas de financiación de proyectos ambientales y sociales, así como en la forma en que las agencias multilaterales interactúan con actores del sector privado.

Percepción y controversia Quienes observaron su trayectoria subrayan que su estilo de gestión era decididamente pragmático y a la vez ambiguo para ciertas audiencias, con un gusto evidente por la planificación estratégica y la ejecución de proyectos de alto impacto. Su capacidad para presentar soluciones y, al mismo tiempo, enfrentar cuestionamientos, hizo de él una figura que era difícil ignorar en los debates sobre sostenibilidad, desarrollo y gobernanza global.

Legado en civilización ambiental En el eje del movimiento ambiental, su liderazgo fomentó el crecimiento de fondos públicos destinados a conservación y la incorporación de ONG en foros de decisión internacional; también se le atribuye haber influido en la forma en que ciertos pensadores y responsables políticos conciben la interacción entre crecimiento económico y protección de ecosistemas.

Honores y premios

Reconocimientos diversos A lo largo de su vida, Strong acumuló distinciones que reflejan su presencia en ámbitos académicos, cívicos y culturales. Recibió numerosos doctorados honoris causa y fue invitado como profesor visitante en distintas universidades, reflejo de un reconocimiento académico que trascendió fronteras.

• Miembro del Consejo Privado de la Reina para Canadá desde 1992, una distinción de alto rango en la estructura institucional británica dentro del sistema canadiense.
• Medalla de Bienestar Público otorgada por una prestigiosa academia científica estadounidense para reconocer aportaciones a la comprensión del bienestar social.
• Premio de Diálogo Jack P. Blaney otorgado por una universidad canadiense que reconoce habilidades para construir puentes entre comunidades y políticas públicas.
• Premios de instituciones culturales y ambientales que distinguen esfuerzos en sostenibilidad, innovación tecnológica y cooperación internacional.
• Premio de la Fundación Asahi Glass y otros reconocimientos internacionales por su aporte a la conciencia ambiental y la cooperación global.
• Premio Jawaharlal Nehru para la Comprensión Internacional, un reconocimiento significativo a la labor de puentes entre culturas y naciones.
• Premios y honores académicos varias que reconocen su labor transversal entre industria, política y medio ambiente.
• Miembro honorario de la junta directiva de la Fundación David Suzuki y de otras instituciones que promueven la investigación y la educación para el desarrollo sostenible.
• Miembro residente de la American Philosophical Society, entre otras distinciones que atestiguan su influencia en el saber y la práctica pública.

Notas finales John Ralston Saul mencionó a veces a Strong en una obra polémica dedicada a analizar las “raíces” de ciertos poderes en Occidente, un gesto que refleja el tono complejo de su legado. Sus artículos y reflexiones quedan archivados en colecciones académicas y bibliotecas, donde continúan sirviendo como fuente de debate para quienes examinan la intersección entre negocios, política y protección del entorno natural.