Nathanael West

Nathanael West es el seudónimo que adoptó un novelista, dramaturgo y escritor satírico nacido como Nathan Wallenstein Weinstein. Su trayectoria cultural se asocia, con frecuencia, a la Generación Perdida por su mirada aguda y mordaz sobre la sociedad americana. Su vida, marcada por el ingenio y la crisis, dejó una obra que abrió caminos en la crítica social y la comedia negra, trascendiendo su época y generando debates duraderos.

Nathanael West es el seudónimo que adoptó un novelista, dramaturgo y escritor satírico nacido como Nathan Wallenstein Weinstein. Su trayectoria cultural se asocia, con frecuencia, a la Generación Perdida por su mirada aguda y mordaz sobre la sociedad americana. Su vida, marcada por el ingenio y la crisis, dejó una obra que abrió caminos en la crítica social y la comedia negra, trascendiendo su época y generando debates duraderos.

Juventud

West vino al mundo en una ciudad que laterales culturales y religiosas enriquecían con cosmopolitismo: Nueva York, en un hogar judío de origen germano-lituano, asentado en el afamado barrio del Upper West Side. Sus padres, de clase media, le brindaron un entorno estable, aunque él mostró desde temprano una curiosidad que no siempre encontró su lugar en las aulas. En su adolescencia dejó la enseñanza formal y, para continuar estudiando, recurrió a métodos improvisados que le permitieron ingresar a la Universidad Tufts mediante un atajo académico que más tarde sería motivo de controversia.

El desajuste entre su rendimiento y las expectativas condujo a otro giro: West fue expulsado de Tufts y logró entrar en la Universidad Brown gracias a una artimaña que implicó hacerse con registros ajenos. En Brown, sin embargo, no dedicó largas horas a la vida académica, pero sí intensificó la lectura y un apetito por ideas que iban más allá de lo convencional. Se inclinó por un surrealismo de origen francés y se impregnó de influencias de poetas británicos e irlandeses de fines del siglo XIX, entre ellos el enigmático Oscar Wilde.

Su deseo artístico consistió en forjar una voz literaria que distara de lo común, buscando un efecto extraño y revelador a través de una mezcla de humor, crítica y simbolismo. En un ambiente universitario donde los lazos fraternales eran raros para un joven judío, halló en Sidney Joseph Perelman a un amigo inseparable y, más adelante, a un cuñado que sería un referente en la esfera cómica estadounidense. Su presencia dejó huellas en su círculo cercano y anticipó colaboraciones futuras.

Con el paso del tiempo, West obtuvo el diploma tras esfuerzos que no siempre parecían suficientes. Un viaje breve a París marcó un rescritura de su identidad: allí decidió cambiar su nombre por Nathanael West. De regreso a casa, la familia enfrentó dificultades económicas durante finales de los años veinte, lo que obligó al joven a alternar el trabajo físico con un empleo nocturno como director del Kenmore Hotel en la calle 23 Este de Manhattan. Una vivencia obtida en ese entorno serviría de fuente para una escena que aparece en su novela El día de la langosta.

Carrera como escritor

Si bien ya cultivaba textos desde la etapa universitaria, fue en la actividad nocturna que encontró el tiempo necesario para cerrar sus primeras obras y darles forma. En 1931 vio la luz The Dream Life of Balso Snell, y tres años después irrumpió en el panorama con una de sus novelas más recordadas, Miss Lonelyhearts. En este periodo West mantenía una red de amistades con voces neoyorquinas influyentes, como William Carlos Williams y Dashiell Hammett, que enriquecieron su visión literaria.

En 1933 adquirió una casa en el este de Pennsylvania y pronto encontró un nuevo horizonte profesional como guionista para Columbia Pictures, lo que le llevó a trasladarse a Hollywood. Allí publicó su tercera novela, A Cool Million, ensayo que no logró un gran éxito comercial, pero que consolidó su compromiso con un estilo audaz. Durante esa etapa trabajó mayormente en proyectos de cine de clase B, hasta que en 1939 apareció The Day of the Locust, una obra que convertía en palabras la crudeza de su experiencia en el Hollywood Boulevard y la convirtió en una pieza clave de su legado.

La figura de West terminó convirtiéndose en un referente para lectores y críticos que conectaban su tono satírico con la mirada descarnada sobre la América de la Gran Depresión. En el terreno literario, su voz se confrontó con otros autores de la época y dejó indicios de una influencia que anticiparía a futuras generaciones. Aunque la recepción inicial fue modesta, la resonancia de sus relatos y novelas creció con el tiempo, acercándolo a lectores que buscaban una lectura que hiriendo con humor denunciara la fragilidad del sueño americano.

Entre las notas críticas, figuras como Philip K. Dick han señalado la marca de West como uno de los nombres que anticipa la sensibilidad cínica y visionaria en la ficción. Sus obras, a la vez perturbadoras y brillantes, se citan como antecedentes de una tradición que incluiría autores de la talla de Saul Bellow, Vladimir Nabokov y Martin Amis, además de compartir ciertos ecos con la escritura de Flannery O’Connor en su aproximación a lo religioso y lo grotesco. Esta red de influencias sitúa a West como un puente entre modernidad y postmodernidad en ciernes.

Muerte

La historia de West cierra de forma abrupta: él y su esposa, Eileen McKenney, fallecieron en un accidente automovilístico en la víspera de la llegada de un duelo cercano a la pérdida de F. Scott Fitzgerald, quien había muerto por un ataque al corazón. West, reconocido por una conducción riesgosa, era objeto de preocupación para sus amigos, entre ellos Perelman, que preferían no viajar con él en coche. Se cree que el imprevisto podría haber estado vinculado a un momento de distracción que lo llevó a ignorar una señal de stop. Los cuerpos fueron enterrados en el Mount Zion Cemetery de Queens, Nueva York, como mark de su vida itinerante.

Obra

Durante su existencia, West no alcanzó una notoriedad comercial amplia; sin embargo, su prestigio creció notablemente tras su fallecimiento, especialmente con la publicación de su conjunto de obras en una edición póstuma en 1957. Miss Lonelyhearts es ampliamente considerada la cúspide de su producción, mientras que The Day of the Locust continúa siendo una de las novelas más contundentes sobre los albores de Hollywood. En su estilo y en la ternura negra de sus relatos, West es visto como antecedente de voces como Gogol, Edgar Allan Poe, y como precursor de una generación de novelistas posteriores, entre ellos Saul Bellow, Vladimir Nabokov y Martin Amis. También se ha señalado una afinidad con la obra de Flannery O’Connor en el terreno de las tensiones entre fe y ironía.

Obras publicadas

Novelas

• The Dream Life of Balso Snell (La vida soñada de Balso Snell) (1931)
• Miss Lonelyhearts (1933)
• A Cool Million (Nada menos que un millón) (1934)
• The Day of the Locust (El día de la langosta) (1939)

Obras de teatro

• Good Hunting (con Joseph Schrank) (1938)
• Even Stephen (con S.J. Perelman)

Poesía

• Burn the cities (incluido en sus Obras Completas, 1997)

Obras Completas

• Bercovitch, Sacvan, ed. Nathanael West, Novels and Other Writings (Biblioteca de América, 1997)

Guiones de cine

• Ticket to Paradise (1936)
• Follow Your Heart (1936)
• The President's Mystery (1936)
• Rhythm in the Clouds (1937)
• It Could Happen to You (1937)
• Born to Be Wild (1938)
• Five Came Back (1939)
• I Stole A Million (1939)
• The Spirit of Culver (1940)
• Men Against the Sky (1940)
• Let's Make Music (1940)