Oscar Levant

Oscar Levant emergió en una ciudad industrial, desde donde trasladó su talento hacia el piano, la composición, la escritura y la interpretación cómica. Su personalidad mordaz y su ingenio se convirtieron en rasgos distintivos de su actuación en radio, cine y televisión, cosechando popularidad gracias a un humor afilado y a una sensibilidad musical notable. A lo largo de varias décadas, su presencia abarcó escenarios, estudios de grabación y pantallas, dejando una estela de elegancia y franqueza que lo hizo inolvidable.

Oscar Levant emergió en una ciudad industrial, desde donde trasladó su talento hacia el piano, la composición, la escritura y la interpretación cómica. Su personalidad mordaz y su ingenio se convirtieron en rasgos distintivos de su actuación en radio, cine y televisión, cosechando popularidad gracias a un humor afilado y a una sensibilidad musical notable. A lo largo de varias décadas, su presencia abarcó escenarios, estudios de grabación y pantallas, dejando una estela de elegancia y franqueza que lo hizo inolvidable.

Biografía

Orígenes y juventud Nacido en Pittsburgh, Pensilvania, en el seno de una familia de raíces judías ortodoxas de origen ruso, Levant se trasladó a Nueva York en 1922 tras la muerte de su padre, Max. En la principal urbe, inició la formación pianística bajo la tutela de un reputado maestro, Zygmunt Stojowski, cuyas lecciones marcaron los primeros cimientos de una carrera plural. A los dieciocho años intervino junto a Ben Bernie en un corto filmado en la gran manzana con el sistema sonoro de Phonofilm, experiencia que supuso su entrada a un mundo de grabaciones y escenarios. En esa etapa preparatoria ya se vislumbraba su capacidad para incorporar la música al humor y al cine.

Horizontes en Hollywood En 1928 se trasladó a Hollywood, ciudad que impulsó un giro decisivo en su trayectoria. Allí entabló una sólida amistad con George Gershwin, un encuentro que conectó su mundo de pianista con el imaginario de la gran pantalla. Entre 1929 y 1948 compuso música para más de veinte producciones cinematográficas y, de manera destacada, introdujo piezas populares propias como Blame It on My Youth (1934), una de sus composiciones más populares y representativas de su estilo limado entre ternura y ironía. Su formación musical fue profunda y constante, y el vínculo entre la sala de conciertos y la sala de proyección se convirtió en un rasgo definitorio de su obra.

Desarrollo musical y vida personal A comienzos de la década de 1930 dio pasos hacia la música seria. Bajo la guía de Arnold Schoenberg, se dio a conocer un día como un compositor audaz que exploraba nuevos caminos. Schoenberg, impresionado, le ofreció incluso trabajar como su ayudante, propuesta que Levant rechazó al no sentir que estuviera preparado para esa responsabilidad. Su proceso creativo también atrajo la atención de Aaron Copland, quien lo invitó a tocar en Yaddo durante un festival dedicado a la música americana contemporánea. En esa época, Levant inició la gestación de una obra orquestal, aún en fase de sinfonietta, coincidencia que se enmarca en su búsqueda de un lenguaje más amplio para su voz musical. En lo personal, contrajo matrimonio con la actriz Barbara Woodell, que terminaría en divorcio en 1932, una etapa que no frenó su impulso creativo ni su presencia en el mundo artístico.

Un segundo vínculo y la expansión mediática En 1939 consumó un segundo matrimonio, esta vez con la cantante y actriz June Gale (Doris Gilmartin), integrante de las Hermanas Gale, relación que se extendió durante 33 años y que dio a luz a tres hijas: Marcia, Lorna y Amanda. Durante ese periodo, su rostro se hizo familiar para el público estadounidense gracias a su rol como panelista en el famoso concurso radiofónico Information Please. Aunque al inicio se presentaba como invitado, su carisma lo llevó a integrar el reparto junto a otros comentaristas, con un estilo que combinaba humor y agudeza intelectual. Su presencia en la radio se consolidó como un sello distintivo de su trayectoria, capaz de trascender a otros formatos y medios.

Triunfos en la radio y la pantalla Entre 1947 y 1949 Brilló en el programa de la NBC Kraft Music Hall, acompañando a Al Jolson al piano y aportando su chispa cómica a las intervenciones entre canciones. En ese marco, su relación profesional con Jolson coincidió con un estrechamiento de lazos artísticos que trazó paralelismos con su vínculo anterior con Gershwin, enriqueciendo su repertorio de colaboraciones y su versatilidad escénica. En el terreno audiovisual, Levant intervino como él mismo en la biografía musical Rhapsody in Blue (1945) y aportó su personaje a filmes como The Barkleys of Broadway (1949) y Un americano en París (1951). El eclectismo de su oficio le permitió navegar entre roles de pianista, intérprete y creador, siempre con su sello personal de humor y precisión musical.

Segunda mitad de la década de 1950 y años de televisión Durante los años 50, su presencia como panelista continuó esporádicamente en nuevos formatos, y a finales de esa década dio paso a un proyecto televisivo propio: The Oscar Levant Show, conducido en KCOP-TV de Los Ángeles entre 1958 y 1960. En ese programa, Levant combinaba el piano, el monólogo y entrevistas a invitados de renombre, como Fred Astaire y Linus Pauling, creando un espacio íntimo y a la vez dinámico para su pensamiento inquieto y su humor característico. Su propuesta televisiva, aunque breve, dejó una estela de ingenio y reflexión sobre la cultura popular y la creatividad artística.

Problemas de salud y retirada En sus últimos años, la vida pública de Levant estuvo marcada por tendencias neuróticas y episodios de hipocondría. La dependencia de ciertos fármacos y episodios de hospitalización psiquiátrica acompañaron su retiro progresivo de los focos. A pesar de la reducción de su actividad pública, su figura siguió siendo referente para generaciones posteriores por su capacidad para fusionar la música, la comedia y una visión crítica del mundo del entretenimiento. Su carácter complejo, junto con una inquebrantable curiosidad artística, definió su último tramo vital y el modo en que dejó una impresión duradera en la cultura popular.

Fin de vida y legado Falleció en Beverly Hills, California, a causa de un infarto de miocardio, en 1972, a los 65 años. Fue sepultado en el Cementerio Westwood Village Memorial Park, lugar de descanso de numerosas personalidades del cine y la televisión. Su trayectoria abarca una amplia discografía de composiciones, una extensa filmografía y una colección de espectáculos televisivos que demuestran su capacidad para transitar con fluidez entre la seriedad de la composición y el desenfado de la escena, siempre desde una mirada aguda y personal.

Filmografía

• Ben Bernie and All the Lads (1924)
• The Dance of Life (1929)
• Night Parade (1929)
• In Person (1935)
• Charlie Chan at the Opera (1936)
• Rhythm on the River (1940)
• Kiss the Boys Goodbye (1941)
• Rhapsody in Blue (1945)
• Humoresque (1946)
• Romance on the High Seas (1948)
• You Were Meant for Me (1948)
• The Barkleys of Broadway (1949)
• Un americano en París (1951)
• O. Henry's Full House (1952)
• The I Don't Care Girl (1953)
• The Band Wagon (1953)
• The Cobweb (1955)
• The Oscar Levant Show (1958)
• Jack Benny Program (1958) — TV, invitado

Teatro en Broadway

• Burlesque (1927), musical, intérprete
• Ripples (1930), musical, cocompositor
• Sweet and Low (1930), musical, compositor
• The Fabulous Invalid (1938), musical, director suplente
• The American Way (1939), musical, director y compositor

Memorias

• A Smattering of Ignorance, Nueva York: Doubleday, 1940
• The Memoirs of an Amnesiac, Nueva York: Putnam's, 1965
• The Unimportance of Being Oscar, Nueva York: Putnam's, 1968