Pat Garrett

Patrick Floyd Garrett emergió como una figura central del Oeste estadounidense, cuya vida reunió acción, justicia y controversia en un único relato. Su trayectoria transcurrió atravesando ranchos, salones y territorios turbulentos, donde la seguridad y el poder rivalizaban a diario. Es recordado principalmente por el desenlace violento con Billy the Kid, un episodio que marcó su paso por las fuerzas de la ley y convirtió su nombre en símbolo de los esfuerzos por imponer el orden en una frontera implacable.

Patrick Floyd Garrett emergió como una figura central del Oeste estadounidense, cuya vida reunió acción, justicia y controversia en un único relato. Su trayectoria transcurrió atravesando ranchos, salones y territorios turbulentos, donde la seguridad y el poder rivalizaban a diario. Es recordado principalmente por el desenlace violento con Billy the Kid, un episodio que marcó su paso por las fuerzas de la ley y convirtió su nombre en símbolo de los esfuerzos por imponer el orden en una frontera implacable.

Primeros años

Patrick Floyd Garrett nació en Cusseta, Alabama, y pasó su juventud entre las parcelas y la vida campestre de la región. Creció cerca de la frontera de Luisiana, en un entorno próspero que le ofrecía un inicio cómodo antes de que la aventura lo llamara hacia otros horizontes. En 1869 abandonó su hogar para buscar su destino como cowboy en el condado de Dallas, Texas, where the vast plains and cattle ranches ofrecían promesas y peligros por igual. A mediados de la década de 1870, se involucró en la caza del bisontes, una actividad que dominaba la región y que a veces desbordaba en rencillas mortales: en 1878, tras una disputa por un animal, le quitó la vida a otro cazador. No tardó en cruzar la frontera hacia Nuevo México, donde combinó brevemente el trabajo de camarero con la apertura de su propio salón, un establecimiento que se convirtió en punto de encuentro para los visitantes y las historias del desierto. Su estatura le valió, en aquel tiempo, los apodos de “Juan Largo” o “Long John”. En el terreno personal, se casó en 1879 con Juanita Gutiérrez, la cual falleció pocos meses después; en 1880 contrajo matrimonio con su hermana, Apolinaria Gutiérrez, con quien tuvo nueve hijos.

La vida de Garrett de joven estuvo marcada por rumores y leyendas: se ha especulado sobre su participación en actos de robo de ganado y sobre una amistad cercana con Billy the Kid, a quien algunos señalan como aliado o compañero de peligros. En el imaginario popular, hay quien sostiene que Pat dejó escapar a Billy durante un episodio trascendente, lo que originó una versión que vincula su figura con la muerte de aquel forajido en 1881. En Nuevo México, esa versión dio lugar a un museo que afirma que Billy vivió allí bajo el nombre de Bill “Brushy” Roberts, alimentando una tradición que mantiene viva la intriga alrededor de su historia.

Guerra del Condado de Lincoln

En noviembre de 1880, el sheriff de Lincoln County presentó su renuncia y George Kimbell dejó el cargo; en su lugar fue elegido Garrett, quien, a pesar de su afiliación inicial, se presentó ante el electorado como candidato demócrata con la promesa de restablecer el orden. Su misión principal fue capturar a Henry McCarthy, conocido en la región como Billy the Kid, que se había fugado de la prisión durante lo que se conoció como la Guerra del Condado de Lincoln, un conflicto entre ganaderos, grandes propietarios y figuras políticas por el control de un territorio codiciado. McCarthy enfrentaba múltiples cargos por muertes, y el gobernador ofrecía una recompensa de 500 dólares por su captura.

Durante la persecución de McCarthy, Garrett se enfrentó a combates y pérdidas en el camino: en diciembre de 1880, en medio de la cacería, se dice que causó la muerte de varios de los acompañantes del prófugo y, finalmente, logró detenerlo. McCarthy fue encerrado en la cárcel de Mesilla, Nuevo México, para enfrentar su proceso. En abril de 1881, mientras aguardaba juicio, Billy the Kid llevó a cabo una fuga dramática al asesinar a sus guardianes, un hecho que amplificó la presión sobre Garrett. Unos meses después, en julio de 1881, Garrett localizó a McCarthy en Fort Sumner y, durante una operación nocturna, lo abatió en la casa donde se alojaba. Garrett sostuvo que actuó en defensa propia dado que McCarthy estaba armado; sin embargo, nunca se encontró un arma en el cadáver de McCarthy, lo que alimentó el debate sobre las circunstancias exactas de la muerte.

Últimos años

El desenlace violento de la historia de Billy the Kid elevó la fama de Garrett como figura de la ley, y en ese periodo escribió una obra para dejar constancia de su visión de la vida y de los hechos que la rodearon: anunciaba contar “la historia verídica de su vida, aventuras y trágica muerte”. Tras culminar su mandato en 1882, enfrentó derrotas electorales en varios frentes: no logró la reelección como sheriff de Lincoln County y perdió candidaturas para el Condado de Grant y para el Senado de Nuevo México.

Descontento con la política y la seguridad de la región, salió de Nuevo México y se alistó como capitán de una compañía de Rangers de Texas, buscando nuevos horizontes en una carrera que parecía no encontrar techo. Regresó a Nuevo México en 1885 y, en 1889, volvió a fracasar en su intento por convertirse en sheriff del Condado de Doña Ana. En 1896 el gobernador le solicitó colaborar en una investigación sobre la desaparición del Coronel Fountain, un fiscal especial, junto con la sospecha de vínculos entre ciertos ayudantes de sheriff y componentes políticos. Ese mismo año fue designado sheriff del Condado de Doña Ana, y dos años después logró procesar a los responsables, aunque el paradero del Coronel y de su hijo siguió sin presentarse.

En diciembre de 1901 el presidente Theodore Roosevelt lo nombró responsable de las aduanas en El Paso, Texas. Su paso por ese cargo no tuvo continuidad al finalizar un periodo de cinco años, en parte por las complicaciones derivadas de sus vínculos con personajes vinculados a los juegos de azar. Regresó a su rancho en Nuevo México, enfrentando serias dificultades financieras que erosionaron su posición. Su muerte llegó por un disparo en una disputa dentro de sus propias tierras; pese a la versión oficial, circularon sospechas sobre posibles motivos ajenos al enfrentamiento. El lugar de su fallecimiento, en Las Cruces, se conserva hoy como un sitio histórico que recuerda una era de cambios y confrontaciones en la frontera.