Paul Berg

Paul Naim Berg fue un bioquímico estadounidense cuyas aportaciones marcaron un antes y un después en la biología molecular y en la ética de la biotecnología. Nacido en 1926 en Nueva York y fallecido en 2023 en Stanford, se desempeñó como profesor en la Universidad de Stanford y recibió el Nobel de Química en 1980 en colaboración con Walter Gilbert y Frederick Sanger. Su investigación sobre los ácidos nucleicos y el desarrollo de técnicas de ADN recombinante abrió nuevas rutas para entender la vida a nivel molecular y dejó huella en la ciencia y la formulación de políticas públicas.

Paul Naim Berg fue un bioquímico estadounidense cuyas aportaciones marcaron un antes y un después en la biología molecular y en la ética de la biotecnología. Nacido en 1926 en Nueva York y fallecido en 2023 en Stanford, se desempeñó como profesor en la Universidad de Stanford y recibió el Nobel de Química en 1980 en colaboración con Walter Gilbert y Frederick Sanger. Su investigación sobre los ácidos nucleicos y el desarrollo de técnicas de ADN recombinante abrió nuevas rutas para entender la vida a nivel molecular y dejó huella en la ciencia y la formulación de políticas públicas.

Primeros años y educación

Paul Berg nació en Brooklyn, Nueva York, en el seno de una familia de inmigrantes judíos rusos, con la matriarca Sarah Brodsky como ama de casa y Harry Berg dedicado a la costura. Su formación escolar culminó en el Abraham Lincoln High School en 1943, año en el que dio inicio a sus estudios superiores en la bioquímica, primera en Penn State University y, posteriormente, en Case Western Reserve University, donde obtuvo el doctorado en 1952. Fue miembro de Beta Sigma Rho (actual Beta Sigma Beta) durante sus años universitarios.

Carrera e investigación

Puestos académicos

Después de completar sus estudios de posgrado, Berg amplió su formación con una beca posdoctoral financiada por la American Cancer Society, que lo llevó a colaborar en el Instituto de Citofisiología de Copenhague y, más tarde, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. En 1954 sumó una estancia como becario de investigación en el Departamento de Microbiología de la UW, experiencia que lo conectó con las líneas de trabajo de Arthur Kornberg. También recibió una beca de investigación en Clare Hall, Cambridge. Entre 1955 y 1959 ocupó una cátedra en la Facultad de Medicina de la UW y, en 1959, dio el salto a Stanford, donde enseñó bioquímica hasta el año 2000 y ejerció como director del Beckman Center de Medicina Molecular y Genética desde 1985 hasta 2000. En 2000 dejó las responsabilidades administrativas y docentes, manteniendo su participación en proyectos de investigación.

Intereses de investigación

Durante su etapa de formación avanzada, Berg adoptó enfoques que combinaban la química y la biología para entender el metabolismo humano mediante trazadores radioactivos, dando paso a una visión de cómo los nutrientes se transforman en componentes celulares a partir de etiquetas isotópicas de carbono y nitrógeno. Su trabajo de doctorado analizó procesos que convertirían sustancias simples en estructuras biológicas complejas, estudiando la transformación de moléculas como el ácido fórmico, el formaldehído y el metanol en estados reducidos de los grupos metilo presentes en aminoácidos como la metionina. También identificó funciones de vitaminas y cofactores, en particular el ácido fólico y componentes de la vitamina B12, en esas rutas metabólicas.

Con el paso de los años, Berg se hizo célebre por sus contribuciones a la ingeniería genética, especialmente en lo que respecta al empalme de ADN entre distintas especies. Su labor dio origen a la idea de combinar fragmentos de material genético de diferentes orígenes dentro de una misma molécula, una innovación que sentó las bases de la biotecnología moderna. Tras establecer la técnica, la aplicó a estudiar cromosomas virales, explorando cómo se comportan y se reorganizan los elementos genéticos en sistemas virales. Este trabajo impulsó una nueva era de manipulación genética controlada y de mayor comprensión de la función de los genes.

Con el tiempo, Berg se convirtió en profesor emérito de Stanford, y su carrera dejó de centrarse en la gestión para priorizar la investigación avanzada. A partir de 2000 se retiró de funciones administrativas y docentes, pero continuó participando en proyectos y debates científicos. Además de su quehacer académico, promovió lecturas y análisis sobre la historia de la genética y escribió sobre figuras destacadas como George Beadle, ampliando su influencia fuera del laboratorio.

En su actividad pública, Berg dedicó esfuerzos a la intersección entre ciencia y política, participando en debates sobre la regulación de la investigación con ADN recombinante y sobre líneas de investigación en células madre embrionarias. Su postura y su experiencia influyeron en la formulación de normas y guías éticas que buscaban equilibrar la innovación con la seguridad y la responsabilidad social en biotecnología.

Premios y distinciones

Premio Nobel

En 1980 Berg recibió una mitad del Premio Nobel de Química, compartido con Walter Gilbert y Frederick Sanger. El reconocimiento resaltó sus trabajos pioneros en la bioquímica de los ácidos nucleicos y, especialmente, en el desarrollo de técnicas para el ADN recombinante. Sus colegas Gilbert y Sanger fueron premiados por sus aportes al análisis de las secuencias de bases en el ADN y en los ácidos nucleicos, consolidando una época de transformaciones en la biología molecular.

Otros reconocimientos

• Miembro de la American Academy of Arts and Sciences y de la National Academy of Sciences de Estados Unidos desde 1966.

• Miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) desde 1992, un reconocimiento de la comunidad científica internacional.

• Medalla Nacional de la Ciencia otorgada en 1983 por su aporte a la ciencia estadounidense.

• Miembro de la American Philosophical Society desde 1983, una distinción para científicos y humanistas.

• Golden Plate Award de la American Academy of Achievement en 1989.

• Biotechnology Heritage Award en 2005, otorgado por la Biotechnology Industry Organization y la Chemical Heritage Foundation.

• Premio Carl Sagan de divulgación científica otorgado por Wonderfest en 2006.

• Miembro del Consejo de Patrocinadores del Bulletin of the Atomic Scientists, involucrado en la conversación sobre seguridad nuclear y bioseguridad.

• Organizador de la Conferencia de Asilomar sobre ADN recombinante en 1975, que impulsó pautas prudentes para la investigación biotecnológica y consolidó el uso del principio de precaución en la comunidad científica.