Percival Lowell

Percival Lowell nació en una familia acomodada de Boston en 1855 y forjó una trayectoria que combinaría curiosidad científica con un toque de ambición mítica. Su vida estuvo marcada por la convicción de que Marte podía esconder canales de origen artificial, idea que lo llevó a fundar un observatorio en el desierto del suroeste. Su legado abarcó tanto avances técnicos como un repertorio de teorías que influirían en la cultura popular y en la exploración planetaria.

Percival Lowell nació en una familia acomodada de Boston en 1855 y forjó una trayectoria que combinaría curiosidad científica con un toque de ambición mítica. Su vida estuvo marcada por la convicción de que Marte podía esconder canales de origen artificial, idea que lo llevó a fundar un observatorio en el desierto del suroeste. Su legado abarcó tanto avances técnicos como un repertorio de teorías que influirían en la cultura popular y en la exploración planetaria.

Biografía

Percival Lowell creció en un entorno de recursos y oportunidades en Boston, donde recibió una educación que le abrió puertas a las matemáticas y a las humanidades. Su hermano menor, Abbott Lawrence Lowell, llegó a dirigir la Universidad de Harvard, y su hermana Amy Lowell alcanzó reconocimiento como poeta y crítica. Tras completar sus estudios en Harvard en 1876 con honores, emprendió largas expediciones por el Extremo Oriente y otras regiones, antes de volcar su interés hacia la astronomía de forma exclusiva.

Durante años, Percival Lowell atravesó un periodo de viajes y pesquisa que culminó en la decisión de asentarse en Flagstaff, Arizona, para erigir un observatorio que cambiaría el mapa de la investigación planetaria: el Observatorio Lowell. A partir de 1902, mantuvo una relación académica con el MIT como profesor no residente, una doble vía entre la experimentación práctica y la docencia universitaria que perduró hasta su fallecimiento.

Los canales de Marte

La corriente dominante de su investigación se orientó a la posible existencia de canales artificiales en Marte, tomando como referencia la palabra italiana canali que Schiaparelli había anotado en sus mapeos. A partir de esas observaciones, Lowell elaboró representaciones detalladas de la superficie marciana, y presentó una tesis que defendía la presencia de una ingeniería hidráulica avanzada que movilizaba agua desde los polos hacia las zonas ecuatoriales.

En su trilogía de libros también dejó constancia de su interpretación de Marte: Mars (1895), Mars and Its Canals (1906) y Mars As the Abode of Life (1908). Estas obras consolidaron una imagen de Marte como mundo vivo y sorprendentemente tecnológico, alimentando un imaginario que pronto influiría en la cultura popular y en la ciencia académica.

Con el paso de los años, el tono de su defensa fue perdiendo fuerza, especialmente cuando otros observadores y pruebas indirectas contradecían su tesis. Aun cuando su prestigio se tambaleó, Lowell mantuvo su postura durante un tiempo, antes de aceptar, a regañadientes, que las estructuras que imaginaba no tenían soporte concluyente. Este episodio subrayó la tensión entre la imaginación creativa y la evidencia empírica en la astronomía de la época.

A la caza de un nuevo planeta

En sus los últimos años de vida, Lowell volcó gran parte de su esfuerzo en la identificación de un planeta hipotético, más allá de Neptuno, al que llamó Planeta X. Su empeño giraba en torno a la posibilidad de que perturbaciones gravitarias no explicadas por los cuerpos conocidos indicaran la existencia de un mundo oculto. Aunque el enfoque era extraordinario, su impulso dejó una semilla que perduraría en la investigación planetaria incluso tras su muerte.

En 1930, Clyde Tombaugh, un astrónomo del Observatorio Lowell, dio con un cuerpo que recibió el nombre de Plutón, una denominación que evocaba la mitología y, de manera curiosa, las iniciales PL que se usan como homenaje a Percival Lowell. Este hallazgo terminó por situar la figura de Lowell en una especie de preludio histórico de la astronomía de exploración, incluso cuando ya no estaba para verlo.

La trama subyacente a la antigua hipótesis de un planeta exterior tenía raíces en la experiencia de la comunidad científica con Neptuno, cuyo descubrimiento se logró a partir de las perturbaciones en la órbita de Urano. Sin embargo, la evidencia moderna demostró que Plutón es relativamente pequeño y no ejerce influencia suficiente para explicar esas anomalías orbitales; aun así, la discusión estimuló nuevas técnicas de observación y análisis que expandieron el alcance de la astronomía de la época.

Durante esos años de exploración, el mundo científico descubrió también otros objetos menores; por ejemplo, el asteroide (793) Arizona apareció en el catálogo el 9 de abril de 1907, vinculado al propio Observatorio Lowell y a la labor de catalogación que allí se llevó a cabo.

Eponimia

• Lowell Regio, región de Plutón que lleva su nombre.
• El cráter lunar Lowell lleva ese nombre en su memoria.
• Un cráter marciano también honra su nombre en la superficie de Marte.