Pierre Louis Maupertuis

Pierre-Louis Moreau de Maupertuis fue un pensador polifacético que dejó huella en la filosofía, la matemática y la astronomía durante el siglo XVIII. Originario de una familia acomodada y vinculado a círculos científicos de prestigio, su labor trascendió fronteras al atravesar escenarios como París, Berlín y Basilea. Su trayectoria incluyó la dirección de una de las más importantes academias de su tiempo y una propuesta intelectual que, pese a las controversias, anticipó debates centrales en la ciencia y la metafísica.

Pierre-Louis Moreau de Maupertuis fue un pensador polifacético que dejó huella en la filosofía, la matemática y la astronomía durante el siglo XVIII. Originario de una familia acomodada y vinculado a círculos científicos de prestigio, su labor trascendió fronteras al atravesar escenarios como París, Berlín y Basilea. Su trayectoria incluyó la dirección de una de las más importantes academias de su tiempo y una propuesta intelectual que, pese a las controversias, anticipó debates centrales en la ciencia y la metafísica.

Obra

Principio de mínima acción

El principio de mínima acción que propuso Maupertuis se convirtió en una pieza clave para entender la evolución de las leyes físicas. En su visión, la cantidad que él denominaba acción se mantenía en estados de mínimo, revelando una especie de eficiencia intrínseca que regía movimientos y procesos. Según su planteamiento, la acción podía expresarse como un producto que combinaba masa, trayectoria y rapidez, formando una magnitud que parecía buscar la menor variación posible ante cualquier cambio del sistema.

Entre 1741 y 1746 presentó una serie de pruebas ante instituciones científicas que reforzaban la idea central: sistemas en reposo o en desplazamiento tienden a seguir rutas que minimizan esa magnitud, ya sea en la dinámica de cuerpos o en la trayectoria de la luz. En su informe de 1741, pretendía demostrar que la configuración final de un conjunto de cuerpos en reposo corresponde al punto donde las variaciones de la cantidad evaluada resultan mínimas. Cuatro años después, expandió su argumento a la óptica, mostrando que la trayectoria refractada de los rayos luminosos también obedece a una minimización de la acción, aun cuando el fenómeno involucre transitar entre medios con distintas propiedades. Más tarde, en Berlín, añadió que incluso las masas puntuales podían ser tratadas como sistemas que buscan la acción mínima.

El razonamiento de Maupertuis insistía en la universalidad de su principio: si la acción, entendida como una combinación de parámetros físicos, se ajusta hacia valores mínimos, entonces las leyes que rigen tanto las fuerzas como las trayectorias quedarían sometidas a una economía del esfuerzo. Esta visión buscaba una cohesión entre las explicaciones de la mecánica y de la óptica, extendiéndose hacia un marco cosmológico. Para él, la aparente armonía del universo sugería un diseño inteligible que, en su opinión, apuntaba hacia una inteligencia creadora.

Aun así, su exposición no estuvo exenta de críticas. Sus detractores cuestionaron la identificación de la acción con el producto de masa, distancia y velocidad, y discutieron si tal magnitud podría representar realmente una medida de economía natural. Aun cuando se reconoció que la fórmula podía reinterpretarse en términos de energía, el vínculo entre la acción y la economía del esfuerzo no quedó completamente cerrado. En este sentido, el lector contemporáneo advierte que su propuesta fue un esbozo fecundo, pero no una versión definitiva de principios dinámicos.

En el plano causal y metodológico, Maupertuis aspiró a unificar la física con una lectura teleológica de la existencia. Su intento de interpretar la acción como un criterio que gobierna no solo movimientos, sino también la configuración de la naturaleza entera, lo situó en un cruce entre la robustez matemática y la búsqueda de una explicación filosófica más amplia. A partir de sus reflexiones, el debate sobre la relación entre economía, energía y causalidad abrió horizontes que siglos después serían explorados por otros grandes pensadores de la física y la metafísica.

Relación con Kant

En la narrativa de la ilustración, las ideas de Maupertuis sobre la organización del cosmos resonaron con preocupaciones que más tarde encontrarían eco en el pensamiento de Immanuel Kant. En una obra que trataba de la estructura del mundo, Kant aludió a la discusión de Maupertuis sobre objetos que, a primera vista, sugerían particularidades de nebulosas; el pensador francés advertía que dichas formaciones en realidad eran agregados de estrellas, entre ellas la Andrómeda. Este cruce conceptual permitió a Kant sostener que la experiencia de la naturaleza a veces propone interpretaciones que deben ser refinadas por la razón.

La influencia de Maupertuis sobre el debate kantiano, si bien indirecta, dejó constelaciones de ideas sobre la constelación de cuerpos celestes y la posible comprensión de su estructura. Bajo esa luz, la filosofía de Maupertuis aparece como un precedente de la preocupación por la forma en que la razonabilidad humana puede desembocar en una visión de la realidad natural que exige ver más allá de la apariencia inmediata de las cosas.

El propio Maupertuis, por su parte, sostenía que la sabiduría subyace en las leyes que rigen el mundo y que la experiencia de la regularidad natural podría apuntar a una inteligencia que la diseñó. Aunque no sostenía una explicación teísta estricta, su apuesta por un universo gobernado por principios universales de orden y economía llevó a debates que influirían en la manera de entender la relación entre ciencia, filosofía y religión.

Biología

En su ensayo sobre la vida, Maupertuis se apartó de la visión de la época que preconizaba la preformación del embrión y defendió una influencia recíproca entre padre y madre en la transmisión de rasgos. En la obra dedicada a la materia orgánica, propuso una explicación basada en la atracción físico-química que buscaba describir fenómenos hereditarios desde un marco dinámico y materialista.

Con la publicación de la visión sobre la generación, Maupertuis planteó la idea de que la vida surge de una organización natural de materia y elementos, en la que ciertas combinaciones tienen mayor aptitud para sobrevivir en determinado entorno. Este planteamiento, que combinaba observaciones estadísticas con una lectura natural de la herencia, es considerado por muchos historiadores como un antecedente de conceptos que más tarde serían centrales en la teoría de la evolución, incluso si no se articuló de la forma que más tarde cristalizó Darwin.

En su ensayo de cosmología, el autor insistió en que las leyes naturales pueden comprenderse como manifestaciones de una sabiduría subyacente, y que esa sabiduría se manifiesta a través de la regularidad de los procesos biológicos y de la vida. Aun cuando su marco era fértil para discutir la herencia y los cambios a lo largo del tiempo, no llegó a establecer una teoría evolutiva completa en la forma que emergió en la era posterior. Sin embargo, su enfoque de la selección natural, entendido como una forma de apego a rasgos ventajosos para la supervivencia, ofreció un terreno desde el cual se gestaron debates posteriores sobre la variabilidad y la transmisión de caracteres.

Además, Maupertuis contrajo un punto de vista crítico frente a la teología natural. Consideraba que la diversidad de la vida y ciertos fenómenos naturales podían explicarse a través de procesos que no exigían la intervención constante de un Creador en cada detalle, subrayando la necesidad de explicar la complejidad biológica desde principios mecánicos y dinámicos. En esa línea, defendía la idea de que las poblaciones de animales y plantas podían verse como comunidades dinámicas, con cambios a lo largo del tiempo que reflejan las condiciones ambientales y las fuerzas internas de organización.

En suma, su biología bidireccional presagiaba un marco de referencia en el que la herencia, la variación y la capacidad de las formas de vida para adaptarse se entendían como fenómenos estadísticos y naturales. Aunque la teoría genética moderna desarrolló explícitamente estas ideas mucho después, la obra de Maupertuis aporta antecedentes notables al modo en que se pensaba la transmisión de rasgos y la continuidad de las especies.

Obras

• Sur la figure de la terre (1738)
• Discours sur la parallaxe de la lune (1741)
• Discours sur la figure des astres (1742)
• Élémens de la géographie (1742)
• Lettre sur la comète de 1742 (1742)
• Accord de différentes loix de la nature qui avoient jusqu’ici paru incompatibles (1744)
• Vénus physique (1745)
• Astronomie nautique (1745 et 1746)
• Les loix du mouvement et du repos déduites d'un principe metaphysique (1746)
• Essai de cosmologie (1750)

Biografía

Maupertuis nació en la ciudad portuaria de Saint-Malo, en una familia de mercaderes-corsarios que gozó de una riqueza moderada y de una posición social destacada. Su padre, René, había forjado vínculos estrechos con proyectos de la monarquía y logró un ascenso notable en la esfera comercial y administrativa. Fue la educación laica y rigurosa la que moldeó su formación: un tutor particular, Nicolas Guisnée, se encargó de enseñarle matemáticas y, una vez concluida la educación formal, el progenitor aseguró para él una comisión militar de caballería, reconocimiento que le abrió las puertas de la vida cortesana y científica.

Completada la etapa militar, se trasladó a París para empezar a tejer su reputación como matemático y escritor. En el umbral de la década de 1720, consiguió la adhesión a la Academia de Ciencias y, a partir de entonces, su presencia en los círculos de pensamiento de la época se hizo cada vez más notable. Su talento natural para las demostraciones y su afán por explorar la relación entre números y realidades experimentales lo situaron en el centro de debates emergentes en la matemática de su tiempo.

En el terreno matemático, sus exploraciones iniciales giraron en torno a la controversia acerca de la vis viva, argumentando contra la visión cartesiana dominante y avanzando en la defensa de ideas que abrían camino para una interpretación más amplia de la energía y el movimiento. En la década de los años treinta, se dio a conocer su postura sobre la forma de la Tierra, defendiendo el tratamiento de la especie terrestre a partir de una evidencia de oblatitud que recibió contrapesos y aprobaciones entre los científicos de su tiempo.

En 1736 asumió el papel de líder de la Misión Geodésica francesa a Laponia, encargada de medir la longitud de un grado del arco del meridiano. El resultado experimental favoreció la predicción de Maupertuis, consolidando su prestigio y fortaleciendo su autoridad en la comunidad científica continental. Su relato de la expedición, que se combinó con observaciones astronómicas y un registro de las inscripciones de Käymäjärvi, amplió su influencia y le permitió integrarse a la mayoría de las academias europeas.

Posteriormente, amplió su trabajo hacia una generalización de las ideas matemáticas y la formulación del principio de mínima acción, una iniciativa que pretendía articular las leyes de la mecánica desde una base metafísica. En paralelo, profundizó en su interés por la biología y la herencia, publicando obras que entremezclaban divulgación, filosofía y un tratamiento de la sexualidad y la reproducción desde una perspectiva naturalista. La notoriedad de su obra Vénus physique no solo causó impacto por su contenido científico, sino también por las implicaciones culturales que sus ideas suscitaron en torno a la generación y la transmisión de los rasgos.

En la década de 1740, su trayectoria le llevó a Berlín, invitado por el rey Federico II. Durante ese periodo, Maupertuis participó en un episodio bélico conocido por la famosa escena en la que, montado en un burro, enfrentó las circunstancias de la guerra y terminó en cautiverio. A su regreso a París, fue nombrado director de la Academia de Ciencias y, poco después, ingresó en la Academia Francesa. En su segunda etapa en Berlín, asumió la presidencia de la Real Academia Prusiana de Ciencias, cargo que ocupó con el apoyo de la figura de Leonhard Euler.

El desarrollo de su vida estuvo marcado por tensiones personales y profesionales, que se manifestaron en disputas con figuras como Samuel König y Voltaire. Su salud se fue debilitando y, ante el deterioro de su situación, se retiró a la región mediterránea y, finalmente, se trasladó a Basilea, donde falleció un año después. A lo largo de su existencia, dejó una estela de ideas que, con distintos grados de aceptación, alimentaron debates sobre la física, la biología y la filosofía, y su legado científico y literario fue objeto de continuas lecturas y reinterpretaciones.

La evaluación de su figura contemporánea es heterogéla: se le reconoce como un genio capaz de entrever la compleja interacción entre ciencia y creencia, pero también se le critica por haber dejado manifestaciones no concluyentes en varias áreas de investigación. Quienes analizan su trayectoria destacan su capacidad para proponer criterios de observación y su visión de la herencia como un fenómeno que merece ser estudiado en su propia dimensión, incluso cuando la teoría que lo apoyaba no logró consolidarse en su momento.

Eponimia

• El crater lunar Maupertuis honra su memoria y su contribución a la exploración lunar.
• El asteroide (3281) Maupertuis lleva también su nombre, como reconocimiento a su influencia en el campo de las ciencias.