Saskia Sassen

Saskia Sassen es una destacada socióloga, autora y profesora neerlandesa cuyo trabajo ha dejado una marca decisiva en el análisis de migraciones, urbanismo y las dinámicas del poder global. Nacida en La Haya en 1947, su trayectoria académica se ha desarrollado entre prestigiosas instituciones y enfoques que cruzan continentes. Su reflexión combina rigor teórico con una mirada crítica sobre cómo las ciudades se sitúan frente a la globalización y sus impersonales lógicas de poder.

Saskia Sassen es una destacada socióloga, autora y profesora neerlandesa cuyo trabajo ha dejado una marca decisiva en el análisis de migraciones, urbanismo y las dinámicas del poder global. Nacida en La Haya en 1947, su trayectoria académica se ha desarrollado entre prestigiosas instituciones y enfoques que cruzan continentes. Su reflexión combina rigor teórico con una mirada crítica sobre cómo las ciudades se sitúan frente a la globalización y sus impersonales lógicas de poder.

Biografía

Siendo una nacida en La Haya en 1947, su vida cambió cuando su familia se instaló en Buenos Aires en 1950, lo que marcó el inicio de una trayectoria que la llevó a vivir entre continentes. Durante su adolescencia, sus pasos la llevaron a recorrer Italia, y en 1966 se estableció en Francia para cursar estudios en la Universidad de Poitiers durante un año. Sus estudios posteriores continuaron en la Universidad de Roma La Sapienza, para regresar luego a Buenos Aires y obtener un título en filosofía y ciencias políticas otorgado por la Universidad de Buenos Aires.

En 1969 emprendió un nuevo movimiento geográfico para estudiar sociología y economía en la Universidad de Notre Dame (Indiana), donde obtuvo un máster en 1971 y, dos años después, el doctorado. Su formación posdoctoral se desarrolló en el Centro de Estudios Internacionales de la Universidad de Harvard. En la actualidad, es profesora de sociología en la Universidad de Columbia, en Nueva York, con la cátedra Robert S. Lynd, y ejerce como profesora visitante de Economía Política en la London School of Economics.

Su reconocimiento académico se ha visto reflejado en doctorados honoris causa otorgados por distintas instituciones, entre ellas la Universitat de València, la Universidad de Delft, la Universidad de Poitiers, la Universidad de Gante, la Universidad de Warwick y el Real Instituto de Tecnología de Estocolmo. Estos reconocimientos subrayan la influencia de su labor en el campo de las ciencias sociales a nivel europeo y global.

Además de sus cargos universitarios, forma parte de importantes cuerpos asesoría: integra el Consejo de Relaciones Exteriores y el Panel sobre Ciudades de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y ha dirigido el Comité de Tecnologías de la Información y Cooperación Internacional dentro del marco de la investigación social. Su actividad académica y de policy ha trascendido fronteras, conectando intereses de investigación con debates públicos sobre transformación urbana y gobernanza.

En el plano de distinciones, en 2013 recibió el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales por situarse entre los diez científicos sociales más citados de la década, según rankings reconocidos internacionalmente. Más adelante, en 2018, fue galardonada con el Premio CLACSO, reconocimiento que refuerza su aporte al pensamiento crítico en la región latinoamericana. Desde 2020 forma parte del Grupo Científico de Justicia Penal de índole italiana, europea e internacional dentro del Instituto IBEROJUR, donde se articula con otros especialistas del área.

En el ámbito personal, Sassen comparte su vida con el sociólogo Richard Sennett, con quien ha mantenido una colaboración intelectual de larga data y cuya labor ha nutrido algunos de sus enfoques sobre cultura, ciudad y ciudadanía.

Temas de investigación y aportaciones teóricas

Sus líneas de estudio abarcan migraciones, urbanismo y las transformaciones del Estado liberal ante el fenómeno transnacional. Este marco le ha permitido destilar conceptos que hoy son herramientas habituales para entender las dinámicas contemporáneas de las grandes ciudades y sus impactos sociales.

Entre sus aportes más influyentes destaca la noción de ciudad global, un marco analítico que sitúa a ciertas metrópolis como actores con incidencia directa en asuntos globales que trascienden lo meramente económico, afectando también ámbitos culturales y políticos. Esta idea se ha convertido en una referencia para comprender la reconfiguración de poder en el contexto actual de interconexiones intensas.

En su obra emblemática de los años noventa, Sassen propone una lectura de la ciudad global como un conjunto de centros urbanos que funcionan como nodos decisivos en la economía, la cultura y la información, a la vez que señalan las desigualdades que emergen al interior de estas metrópolis. Su análisis articula cómo las grandes urbes actúan como símbolos del capitalismo global y, al mismo tiempo, como escenarios de tensión entre élites y poblaciones trabajadoras y empobrecidas.

La investigación de Sassen se apoya en tres ejes centrales, que permiten comprender la compleja lógica de la globalización y su impacto en la vida urbana:

• Decadencia de la democracia liberal: el proceso de globalización desembocado en privatización, desregulación y la penetración de organismos supranacionales ha erosionado la soberanía de los Estados-nación tradicionales y ha generado un nuevo marco de poder económico y político.
• Lógica de extracción: ejemplificada tanto por las finanzas como por los modelos de consumo globalizados, que trasladan beneficios fuera del lugar de origen y reducen la capacidad de las ciudades para generar empleo cualificado y desarrollo local, a menudo mediante mecanismos fiscales y financieros complejos.
• Grandes desigualdades económicas y culturales: las brechas entre los ingresos de los segmentos más ricos y las capas medias se vuelven cada vez más pronunciadas, de modo que la «clase media» tiende a desdibujarse y a convivir con franjas cada vez más precarias.

En su célebre obra Expulsiones (2014) desarrolla el concepto de expulsión sistémica como una vía para superar la mera noción de exclusión y desigualdad. Este planteamiento da lugar a una separación entre quienes quedan integrados y quienes son marginados, con consecuencias para la estabilidad social y la existencia misma de la democracia. Desde esta perspectiva, Sassen identifica tres vías de expulsión que atrapan a distintos sectores de la población.

• Económica: la globalización financiera desplaza trabajos industriales y favorece la financiarización de la economía, provocando precarización laboral, recortes de ingresos y debilitamiento de las redes de protección social, al tiempo que las élites concentran riqueza.
• Democrática/Cultural: emerge una esfera cosmopolita de elites globales que concentra la riqueza, mientras la mayoría de la población queda subordinada a marcos estatales que ya no pueden garantizar una inclusión plena.
• Ambiental: la compra de tierras extranjeras por parte de corporaciones y gobiernos para explotar recursos se interpreta como un nuevo tipo de colonialismo mínimo, orientado a la apropiación de recursos sin un control soberano directo.

Críticas

Las aportaciones de Sassen no han quedado exentas de cuestionamientos, tanto en lo metodológico como en el contenido teórico. En el plano de las críticas de fondo, algunos colegas han señalado limitaciones o sesgos en sus planteamientos, desafiando ciertas generalizaciones.

Una de las críticas más discutidas partió de Jordi Borja en torno a la concesión del Premio Príncipe de Asturias: sostiene que la idea de “ciudades globales” no admite una realidad homogénea, pues existen grados de globalización y diversas inserciones en redes internacionales. Según esta lectura, la clasificación de ciudades como Nueva York, Tokio o Londres como ejemplos extremos podría dejar fuera la complejidad de contextos menos visibles como Los Ángeles o Madrid, que también muestran dinámización global en distintos planos. En su critique, Borja advierte que reducir la globalidad a un puñado de metrópolis omite una diversidad de experiencias urbanas interconectadas a través de diferentes redes.

Otros analistas señalan que la noción de globalización puede resultar ambiguamente aplicada cuando se aborda lo “global” como algo que coexiste con procesos que siguen siendo eminentemente nacionales. Desde esta postura, lo global no se sostiene sólo en transnacionales, sino que también emerge dentro de marcos nacionales que se entrelazan con dinámicas transfronterizas, redes informacionales y flujos culturales. En ese marco, casi cualquier institución o movimiento podría interpretarse como global, lo que genera debates sobre la precisión conceptual del término.

Asimismo, ha habido objeciones respecto a la metodología empleada: se critica que Sassen parte de observaciones a nivel micro para generalizarlas a toda la población o a grandes tendencias, un salto que algunos sociólogos consideran problemático cuando se pretende extrapolar resultados a escenarios amplios o universales. Este punto de fricción reflexiona sobre las limitaciones de trabajos que buscan reconciliar casos específicos con conclusiones generalizables.

Reconocimientos y cargos

La trayectoria de Sassen ha sido reconocida con distinciones importantes en distintos ámbitos. En 2013 recibió el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales por su destacada posición en el paisaje académico mundial, donde su trabajo se ha convertido en referencia para comprender las transformaciones de las ciudades y las relaciones de poder. En 2018 fue galardonada con el Premio CLACSO, distinción que consolida su influencia en el campo de las ciencias sociales en América Latina y más allá.

Entre sus cargos y colaboraciones, figura su membresía en el Consejo de Relaciones Exteriores y en el Panel de Ciudades de una de las academias científicas más influyentes de Estados Unidos. A lo largo de su carrera ha ocupado roles de liderazgo en comités centrados en tecnologías de la información y cooperación internacional, así como en iniciativas de investigación social que conectan a investigadores de distintas disciplinas y regiones.

En el ámbito institucional, Sassen participa desde 2020 en el Grupo Científico de Justicia Penal de un marco iberoamericano, europeo e internacional coordinado por IBEROJUR, con la colaboración de Bruna Capparelli, quien coordina el equipo de investigación en esa red. Este involucramiento refuerza su compromiso con la sociología del derecho y la justicia en contextos globales, particularmente en su intersección con las dinamicidades urbanas y las estructuras institucionales.

En lo personal, su vida ha estado ligada a una relación de colaboración intelectual con Richard Sennett, su compañero durante décadas, cuyo trabajo en sociología y cultura ha enriquecido el marco analítico de Sassen y aportado a su visión de las ciudades como espacios de creación de vínculos y conflictos humanos.