Sebastián de Eslava

Sebastián de Eslava y Lazaga fue un personaje decisivo de la España mecida entre las armas y la administración durante el siglo XVIII. Nacido en Enériz, Navarra, y fallecido en Madrid, dejó tras de sí una trayectoria que abarcó desde la disciplina del combate hasta la reconfiguración de las instituciones militares y la gestión colonial en América. Su historia es la de un militar que ascendió hasta convertirse en ministro de la Guerra y que dejó huella en la defensa de Cartagena de Indias y en la organización de la Corona frente a las cambiantes disputas del Atlántico. Este retrato ordena sus hechos clave y los ordena en una lectura continua de su vida, sin perder de vista el contexto histórico y las responsabilidades que asumió a lo largo de su trayectoria.

Sebastián de Eslava y Lazaga fue un personaje decisivo de la España mecida entre las armas y la administración durante el siglo XVIII. Nacido en Enériz, Navarra, y fallecido en Madrid, dejó tras de sí una trayectoria que abarcó desde la disciplina del combate hasta la reconfiguración de las instituciones militares y la gestión colonial en América. Su historia es la de un militar que ascendió hasta convertirse en ministro de la Guerra y que dejó huella en la defensa de Cartagena de Indias y en la organización de la Corona frente a las cambiantes disputas del Atlántico. Este retrato ordena sus hechos clave y los ordena en una lectura continua de su vida, sin perder de vista el contexto histórico y las responsabilidades que asumió a lo largo de su trayectoria.

Contexto familiar

La infancia de Eslava transcurrió en el seno de una familia cuyo linaje y los vínculos con el mundo militar y administrativo marcaron su destino. Nació en 1685 en la localidad navarra de Enériz y recibió el bautismo en la parroquia de Santa María Magdalena, en el mismo[:la ciudad]. Sus progenitores eran Gaspar de Eslava y Berrio, un hombre de origen local que habría ascendido a cargos de responsabilidad en ciudades del reino, y Rafaela de Lazaga Eguiarreta Paradis, una mujer nacida en Ituren cuyo patrimonio familiar provenía de cuentas y mayorazgos vinculados a las Indias y a Madrid. La unión de Gaspar y Rafaela dio como resultado cinco hijos: Agustín, José Fermín, Sebastián, Francisco Martín y Rafael. Cada hermano siguió una senda distinta, pero todos quedaron marcados por la idea de servicio al reino. Gaspar, el padre, desarrolló funciones de gobernador en localidades italianas como Amalfi y Casale, experiencias que, según la tradición familiar, sembraron en sus hijos una vocación marcial y un gusto por la gestión de comunidades amplias.

En el marco de una sociedad que entrelazaba las aspiraciones de nobleza, comercio y administración, la vida de la familia Eslava estuvo íntimamente ligada a la movilidad de la monarquía. El abuelo o los familiares cercanos, aún sin pretenderse grandes privilegios, dejaron huella en las prácticas de gobierno local y en la organización de recursos para las milicias y las fortificaciones. El nacimiento de Sebastián y la experiencia de su padre en los frentes de Amalfi y Sicilia ofrecen una lectura de continuidad entre generaciones: la defensa y la administración eran, para esa familia, dos caras de un mismo compromiso con la Corona.

Vocación militar

La vocación por las armas se manifestó en Sebastián desde la juventud, y la evidencia inicial de su carrera se halla en el año 1702, cuando apenas contaba diecisiete años y ya ostentaba el grado de alférez en el Tercio de Navarra. En esas primeras campañas, su destinación fue fungir como abanderado de la primera brigada del regimiento de guardias españolas, una posición que lo situó de lleno en el corazón de las operaciones de la época. La Guerra de Sucesión Española marcó su recibimiento a la verdadera experiencia de combate y a la necesidad de coordinar esfuerzos entre distintos frentes y unidades. En cada despliegue, su disciplina y su temperamento demostraron la aptitud para dirigir y sostener la marcha de las tropas en medio de circunstancias difíciles.

Participación en la guerra de sucesión española

Con el transcurso de los años, Eslava fue adquiriendo una notable pericia en la acción militar. Su participación abarcó múltiples combates y asedios que definieron el desenlace de la guerra. Entre las campañas que formaron parte de su aprendizaje práctico se cuentan operaciones en Salvatierra, Segura, Casteldavide, Montalbán y Marsán, experiencias que forjaron una visión estratégica de la defensa y la ofensiva. Durante estos años también participó, con la disciplina propia de un capitán en formación, en la fallida tentativa de recuperar Gibraltar, bajo las órdenes del Marquesado de Aytona y otros oficiales de renombre. Esta etapa de su vida fue decisiva para entender la magnitud de los desafíos que enfrentaría más adelante en otros teatros de operaciones.

Aunque la empresa fue infructuosa en su momento, la participación en aquella misión permitió a Eslava consolidar su capacidad para moverse con rapidez entre frentes y emplear la movilidad de sus fuerzas de forma táctica. Su presencia también coincidió con las grandes batallas de la campaña y con las coaliciones que definieron la geografía militar de la época. En el cruce de estas experiencias, Sebastián y su hermano Rafael compartieron varias jornadas de combate, como Almenar y Zaragoza, y participaron, en conjunto o por separado, en victorias que alimentaron la reputación de la familia en las filas del ejército. La convergencia de estas vivencias dio a Eslava una visión amplia de las operaciones conjuntas y de la coordinación entre desembarcos, asedios y combates terrestres.

En 1714, Sebastián volvió a Barcelona, ya con la experiencia acumulada, para participar en la defensa que culminó con la caída de la ciudad ante los asedios complejos que marcaban el final de la lucha dinástica. Su labor en esa campaña le permitió hacerse desde entonces de un puesto de mayor influencia, a la vez que consolidaba la lealtad de su estirpe hacia la Corona y la capacidad de dirigir operaciones de mayor envergadura en el marco de las tensiones europeas.

Conquista de Sicilia como capitán

La trayectoria de Eslava dio un nuevo impulso cuando, en 1715, obtuvo el ascenso al rango de capitán. En ese nivel, lideró una brigada en la ofensiva de Sicilia, una campaña ideada y ejecutada bajo la dirección de Giulio Alberoni, el consejero de Felipe V, que buscaba expandir la influencia española en el Mediterráneo. Bajo su mando, el regimiento Asturias recibió la misión de tomar Mesina, objetivo que se cumplió el 30 de septiembre de 1718, momento que consolidó su reputación como un oficial capaz de conducir operaciones complejas. Su comportamiento distinguido le valió la encomienda de Fuente el Emperador, perteneciente a la Orden de Calatrava, una distinción que se sumó a su calidad de Caballero de la Orden de Santiago desde 1716. Este reconocimiento reforzó su posición dentro de la jerarquía militar y subrayó su aptitud para asumir responsabilidades mayores.

La campaña siciliana no sólo añadió una victoria en su historial, sino que también dejó entrever la convergencia entre la diplomacia de la Corona y la ejecución militar, dos vertientes que él entendería a la perfección en los años siguientes. Alberoni, al diseñar la estrategia continental, entendía que la fortaleza de España en el exterior dependía de oficiales capaces de traducir las decisiones políticas en acciones efectivas en el terreno. Eslava, con su perfil práctico y su disciplina, se convirtió en un exponente de esa conjunción entre mando y plan estratégico.

Liberación de Ceuta y conquista de Orán

La figura de Eslava alcanzó un nuevo plano cuando el monarca Felipe V, acompañado por José Patiño, concentró en Cádiz las fuerzas que habían desembarcado de Sicilia y Cerdeña para liberar Ceuta, sitiada por adversarios marroquíes. En esa operación, Eslava participó activamente junto a las fuerzas de la Corona, en un esfuerzo que respondería a la necesidad de afirmar la hegemonía española en el Atlántico. La trayectoria de Eslava continuó: en 1732 recibió el ascenso a brigadier, y años después, en la expedición para la reconquista de Orán y Mazalquivir, su estampa militar y su capacidad para organizar y coordinar le ganaron un papel destacado. Estas campañas consolidaron su reputación como un líder capaz de sostener operaciones de retaguardia y de proyección ofensiva en territorios estratégicos de la orilla africana.

Entre los años siguientes, y a partir del reconoci­miento de su experiencia, Eslava habría de alcanzar el rango de mariscal de campo y, finalmente, de teniente general, etapas que prepararon el terreno para la asunción de cargos de mayor responsabilidad en la Administración de las posesiones españolas de ultramar. En esa línea, su ascenso y su gestión mostraron una visión de conjunto: comprender las implicaciones logísticas, fiscales y administrativas de las campañas militares, así como las relaciones entre las fuerzas enviadas a distintas zonas de la monarquía.

Restablecimiento del Virreinato de Nueva Granada

La iniciativa de reorganizar y ampliar el control administrativo de las posesiones en América llevó a que, en 1739, se reactivara la idea de un Virreinato de Nueva Granada. Esta región, que englobaba territorios que hoy corresponden a Colombia, Panamá, Ecuador y Venezuela, había sido separada de Perú en el marco de una reorganización que buscaba acortar distancias entre la capital y los territorios recién incorporados. En ese marco, se creó la figura de un virrey que supervisara la gestión desde Santa Fe, con el objetivo de fortalecer la recaudación, la defensa y la administración local. El rey y su gobierno no sólo aspiraban a un control más cercano, sino a un desarrollo económico y poblacional que redujera la dependencia de Lima y permitiera una presencia más fluida del poder central en las regiones lejanas. En agosto de 1739, Sebastián de Eslava fue nombrado primer virrey de esta segunda entidad, con instrucciones explícitas de defender el territorio frente a los ataques británicos y de estabilizar una administración que pudiera sostenerse a distancia, al menos durante un periodo de transición.

La travesía para asumir el cargo no fue menor: Eslava partió de Cádiz a bordo de una nave de la armada española en las primeras etapas de 1740 y llegó a Cartagena de Indias el 21 de abril de ese mismo año. Allí inició una etapa de nueve años durante la cual se convirtió en la autoridad central de la Nueva Granada, fenómeno que en la práctica significó una mezcla de gobernación, presidencia de la Real Audiencia de Santa Fe y responsabilidad civil y militar en la defensa de la ciudad y de sus provincias. Su administración se centró en la mejora de la infraestructura y en la coordinación de las fuerzas locales para sostener el poder frente a amenazas extranjeras, preservando la integridad territorial y fomentando la seguridad de las rutas mercantiles que conectaban las ciudades clave con la capital de la Corona.

Entre los logros de su mandato se cuentan medidas para reforzar las defensas costeras en Cartagena, la organización de milicias para responder a emergencias y un conjunto de obras públicas que buscaban modernizar la ciudad y sus alrededores. Eslava impulsó una política de fortalecimiento institucional que abarcaba desde la administración de aduanas y la recaudación de impuestos, hasta la promoción de proyectos de desarrollo urbano y la ampliación de la red de caminos y puentes. En suma, su virreinato fue un intento de consolidar la presencia real en una región de gran extensión geográfica, con horizontes a menudo distantes de la metrópoli y con un mosaico de comunidades que requerían una atención especial para mantenerse alineadas con las políticas de la Corona.

Una pieza central de su misión consistió en la defensa del territorio frente a las incursiones británicas. En este marco, recibió la insignia de dirigir la defensa de Cartagena y de garantizar que la ciudad contara con medios suficientes para sostener un prolongado asedio o un asalto directo. Su gestión administrativa y su visión de seguridad física de la plaza se combinaron para convertir Cartagena en un ejemplo de robustez defensiva y de disciplina logística, con una atención continua a la calidad de las fuerzas militares y a la eficiencia de los sistemas de abastecimiento. La experiencia acumulada durante este periodo sirvió de base para sus posteriores responsabilidades fuera de América y para la consolidación de un aparato estatal capaz de sostener un virreinato en un entorno desafiante.

En el marco de la restauración del virreinato, el rey dispuso que Eslava ejerciera además de virrey, la función de gobernador y capitán general, y como presidente de la Real Audiencia de Santa Fe. Partió de Cartagena a comienzos de 1740, con el objetivo de asumir de forma definitiva el mando y de establecer una residencia oficial que reflejara la centralidad de la capital caribeña en la administración de la Nueva Granada. Durante su mandato, su residencia fue la ciudad caribeña, que pasó a ser el centro donde se desplegaron las políticas de defensa, justicia y economía que sostuvieron la viabilidad de la entidad coloniana. La gestión, que se prolongó hasta 1749, dejó una huella en las estructuras de la administración local y en la forma de entender la relación entre la Corona y sus territorios ultramarinos.

Comienzo de su mandato como virrey

Como cabeza de la defensa y la administración, Eslava revitalizó la red de fortificaciones que rodeaban el litoral y el interior. En Cartagena, trabajó para reforzar el Castillo de Bocachica y diversas posiciones que protegían el puerto, al tiempo que impulsaba fábricas de munición y de carretas para el suministro de las fuerzas. En otras ciudades la acción fue similar: Santa Marta, Puerto Cabello y Guaira fueron objeto de trabajos de fortificación y modernización de las defensas costeras. En el ámbito interno, promovió mejoras en la vida de las comunidades y en la organización de la administración de justicia. En el conjunto de la campaña, también se ocupó de encauzar la economía provincial y de impulsar programas de misión religiosa que formaban parte de la tarea civilizadora de la Corona en la región. Su enfoque municipal y estratégico buscaba un equilibrio entre fortificación, suministro y desarrollo social, con miras a una gobernanza que pudiera sostenerse a lo largo del tiempo ante presiones externas y tensiones internas.

Entre las obras de su mando, sobresale la atención a la defensa de las plazas que componían el sistema de defensa de la capitanía general. Su labor de reorganización administrativa y de fortalecimiento de la capacidad bélica consistió en una combinación de intervenciones en términos de infraestructura, logística y formación. Así, Eslava dejó establecidas las condiciones necesarias para enfrentar enfrentamientos de gran envergadura, a la manera de un plan de defensa que respondía al contexto de una potencia europea que disputaba el control comercial del Atlántico.

Guerra del Asiento y Asedio de Cartagena de Indias

El ascenso de Inglaterra como antagonista comercial llevó a un conflicto de gran magnitud en la región; la Guerra del Asiento estalló en 1739, y la confrontación desembocó en la defensa de Cartagena de Indias, una plaza estratégica que el esfuerzo español se dispuso a proteger con una combinación de fortificaciones, maniobras y un sistema de abastecimiento meticuloso. En este escenario, Eslava trabajó junto a figuras de renombre, entre ellas Blas de Lezo y Carlos Desnaux, para articular la resistencia de la ciudad ante una fuerza británica que superaba en número y recursos. El sitio terminó por convertirse en un hito de la historia militar: un asedio prolongado que el esfuerzo hispano logró convertir en una victoria simbólica y operativa para la Corona.

La acción culminante del asedio fue la defensa de la ciudad, en la que se combinó la tenacidad de los defensores con la eficacia logística y el uso inteligente del terreno. En la madrugada del 20 de abril, las fuerzas británicas lanzaron un intento de ruptura que fue contenido por la resistencia de los defensores, con un costo humano y material elevado para ambos bandos. Aunque la campaña inglesa continuó durante algunas semanas en otros frentes, la retirada británica a mediados de mayo consolidó, para la memoria de la Corona, la victoria de Cartagena y de su plan de defensa. La junta de oficiales y la retórica de la época destacaron en la historiografía el papel decisivo de la defensa en Bocachica y la importancia de la fortaleza de San Felipe de Barajas como punto estratégico de la defensa de la bahía interior. En la valoración de expertos, esta defensa evocó la memoria de las gestas de la Marina y la defensa de Américas frente a ataques en esa era de colonización y rivalidad imperial.

La victoria de Cartagena de Indias fue celebrada en España como una respuesta a la derrota de la Armada Invencible de antaño, y un historiador inglés, en una afirmación célebre, señaló que la caída de Cartagena podría haber cambiado el curso de la historia si Vernon hubiera logrado su objetivo. En reconocimiento a la gesta, el rey Felipe V ascendió a Eslava al grado de capitán general de los Reales Ejércitos, como premio a su labor durante el Sitio de Cartagena. Este ascenso fue un testimonio de la valoración institucional de la eficacia de las defensas y de la capacidad de mando de Eslava en una coyuntura de gran trascendencia para la seguridad del imperio.

Esta campaña dejó, además, una consecuencia institucional que afectó a su carrera: en 1741 fue premiado con un ascenso de rango que confirmó su posición como líder militar de primer orden y que consolidó su estatus dentro de la jerarquía del ejército de la Corona. La distinción no sólo fue un reconocimiento personal, sino también un recordatorio de la capacidad de la Corona para premiar aquellas gestas que fortalecían la defensa del imperio ante las potencias marítimas rivales de la época.

Después del Sitio de Cartagena

Durante su periodo de gobernanza, Eslava promovió una serie de iniciativas orientadas a mejorar la salud pública, la educación y la infraestructura local. Fundó hospitales y villas, impulsó la construcción de carreteras y promovió la pacificación de comunidades indígenas. Su labor también incluyó el impulso de la defensa de ciudades clave, aportando recursos y organización para sostener la vida urbana y rural ante los retos de la época. En el marco de su política de desarrollo, fomentó proyectos orientados a la administración de justicia y al fortalecimiento del aparato administrativo para que la Corona pudiera ejercer un control más efectivo sobre territorios alejados de la metrópoli.

En el aspecto religioso y cultural, promovió la instalación de misiones y la consolidación de la presencia eclesial en la provincia de Darién, buscando crear un marco de convivencia que compatibilizara los esfuerzos de la Corona con las comunidades de la región. Las mejoras en la red de iglesias y capillas, así como la atención a las necesidades de la población, formaron parte de una estrategia integral de consolidación de autoridad que combinaba la seguridad y la civilización de las comunidades locales.

Director general de Artillería e Infantería española

En el ámbito institucional, la trayectoria de Eslava dio un giro significativo cuando, en 1749, recibió el encargo de altas responsabilidades en la Dirección General de Artillería e Infantería españolas. Relevó a posición previa en la que se había destacado por su capacidad organizativa y su manejo de la logística de la defensa, asumiendo la tarea de fortalecer y modernizar la capacidad armamentística de las fuerzas españolas. A partir de esa fecha, recibió encomiendas y distinciones que reforzaron su papel dentro del organigrama militar de la Corona. En ese mismo periodo, se encarriló su regreso definitivo a la Península, lo que culminaría con su regreso a España en 1750, tras su misión en América, y la recepción de la llave de gentilhombre de Cámara y un cargo de mayor responsabilidad en la defensa del territorio nacional.

Con el regreso, el monarca Fernando VI lo designó para capitanear la dirección de artillería y, por la vía de la sucesión, se convirtió en una figura de referencia para la administración de las fuerzas de infantería. La designación coincidió con la emergencia de un nuevo periodo de reformas en las que el rey buscaba dotar al ejército de una estructura que respondiera a las necesidades de una monarquía que buscaba mantenerse al día frente a las innovaciones técnicas y estratégicas de las potencias vecinas. En el marco de estas transformaciones, Eslava consolidó una visión de modernización que sería determinante para el futuro de las fuerzas españolas y para la organización de sus capacidades defensivas.

El fallecimiento del conde de Siruela, Lucas de Spínola y Spínola, en ese periodo dejó a Eslava con nuevas responsabilidades: el rey le atribuyó la Dirección General de Infantería, una misión que implicaba supervisar y orientar el desarrollo de la fuerza de tierra en su conjunto, con el foco en la disciplina, la disciplina y la calidad de las tropas. En ese contexto, su experiencia acumulada en campañas y en el gobierno de Nueva Granada aportó una perspectiva de coordinación entre la formación de las tropas, la estrategia de despliegue y la administración de los recursos necesarios para sostener un esfuerzo militar de gran envergadura.

Ministro de la Guerra

La última gran etapa de su trayectoria llegó con su nombramiento como ministro de la Guerra, cargo que asumió el 26 de agosto de 1754 y que ocupó hasta su muerte. En ese periodo, se distinguió por una labor de modernización y reforma del ministerio, con una visión que buscó equilibrar las" políticas de defensa con la eficiencia administrativa, para lo cual propuso una revisión de las escalas y una valoración más justa de los méritos castrenses. Este impulso reformista dejó una impronta que atravesó la administración de la Guerra y que influyó en las políticas de defensa y gestión de la Corona durante años posteriores. Su gestión se caracterizó por una voluntad de actualizar estructuras, mejorar procedimientos y reconocer la labor de las personas y unidades que componían el ejército, al tiempo que se promovían las capacidades de investigación, logística y técnica que sustentaban las operaciones militares de la Corona.

La vida de Sebastián de Eslava culminó en Madrid, donde murió el 21 de junio de 1759. Su figura recibió después un reconocimiento póstumo por parte de Carlos III, que, el 18 de marzo de 1760, le concedió el título de Marquesado de la Real Defensa, con la distinción recayendo en su sobrino Gaspar de Eslava y Monzón al no dejar descendencia directa. Este acto buscaba honrar la labor de Eslava en la defensa de Cartagena de Indias y en la defensa de los intereses de la Corona. En la misma línea de reconocimiento, el 26 de agosto de 1760 la Corona otorgó a Blas Fernando de Lezo y Pacheco el título de Marquesado de Ovieco, en justicia al honor que merecía su padre, con el propósito de equilibrar los honores entre dos figuras destacadas en la defensa de Cartagena. Estas decisiones ilustran cómo, en el imaginario oficial de la época, el esfuerzo colectivo de Lezo y Eslava quedaba ligado por la memoria de la defensa y por el deseo de premiar a quienes habían contribuido decisivamente a la seguridad de las Indias y del imperio.