Simón Iturri Patiño

Simón I. Patiño emergió de Santiváñez para convertirse en una de las fuerzas moretones de la minería del estaño. Nacido en 1860 y fallecido en 1947 en Buenos Aires, su trayectoria amalgamó operaciones mineras en Bolivia con una ambiciosa expansión internacional. Su estilo consistió en orquestar una integración vertical que conectó minas, fundiciones y finanzas, generando un imperio que dejó huella más allá de las fronteras y a lo largo de varias décadas.

Simón I. Patiño emergió de Santiváñez para convertirse en una de las fuerzas moretones de la minería del estaño. Nacido en 1860 y fallecido en 1947 en Buenos Aires, su trayectoria amalgamó operaciones mineras en Bolivia con una ambiciosa expansión internacional. Su estilo consistió en orquestar una integración vertical que conectó minas, fundiciones y finanzas, generando un imperio que dejó huella más allá de las fronteras y a lo largo de varias décadas.

Biografía

Simón Iturri Patiño vino al mundo en Santiváñez, dentro del departamento de Cochabamba, en junio de 1860. Sus progenitores eran Eugenio Iturri, un inmigrante de origen vasco, y María Patiño, nacida en Cochabamba. Entre sus primeros saberes figuró la experiencia en el entorno minero de la región, que luego influiría decisivamente en su visión empresarial y en su manera de entender la industria extractiva.

Inició su andadura profesional como funcionario en la Compañía Minera Huanchaca y, poco después, se trasladó a Oruro para trabajar con Hermann Fricke y Cia. Posteriormente, se integró a la mina Huanchaca de Aniceto Arce, donde desempeñó labores de laborero durante varios años, aprovechando ese periodo para adquirir conocimientos prácticos sobre la mecánica de las operaciones y la gestión de un yacimiento.

En el plano personal, contrajo matrimonio con Albina Rodríguez Ocampo en Oruro en 1889. La pareja formó una familia numerosa: tres hijas, Graziella, Elena y Luzmilla, y dos hijos, René y Antenor. Esta dinastía familiar jugaría un papel central en las siguientes etapas de la formación y consolidación de su imperio minero.

Negocios

La Salvadora fue el primer bloque significativo que impulsó la fortuna de Patiño. En 1898 creó esta empresa minera en Uncía, región de Potosí, con la que inició una trayectoria de expansión que combinaría nuevos yacimientos, inversiones y operaciones logísticas. En los años siguientes, la red de minas que rodeaba La Salvadora se amplió de forma constante, dando lugar a un complejo productivo de mayor alcance y complejidad.

Entre las adquisiciones que fortalecieron su conglomerado destacan el Balcón de Huanuni en Oruro y la Compañía Minera de Uncía en Potosí. Paralelamente, erigió el Ferrocarril Machacamarca-Uncia, inaugurado en 1921, cuyo objetivo principal era movilizar la barrilla de estaño desde Uncía hasta Machacamarca y, posteriormente, hacia los puertos de Chile. En esta etapa temprana, la figura de Patiño ya era asociada al apodo de “El Rey del Estaño”, signo de su liderazgo indiscutible en la industria. Años más tarde, también ejerció funciones en el ámbito diplomático al desempeñarse como ministro plenipotenciario de Bolivia ante Francia y ante España.

Hasta 1924, la minería en Bolivia estuvo dominada por la compañía chilena Llallagua, vecina de la empresa de Patiño, y los yacimientos de la sierra compartían el mismo promontorio mineralizado, conocido como Chayacani o Espíritu Santo. Hacia 1911, Patiño fue ganando acciones de esa compañía en la bolsa de Santiago de forma paulatina y, al conseguir la mayoría, dio un paso decisivo: fusionó esa entidad con La Salvadora el 5 de julio de 1924, dando lugar a una nueva estructura empresarial. Fue así que nació la Patiño Mines and Enterprises Consolidated, Inc., registrada en Delaware, Estados Unidos, y que reconfiguró la gestión al concentrar la administración en Catavi y las operaciones mineras en Siglo XX. Durante años esa entidad consolidó un dominio industrial que marcó la vida minera boliviana.

En cuanto a la dimensión internacional de su proyecto, Williams Harvey representó un hito crucial. La compra de la fundidora inglesa Williams Harvey & Co. de Liverpool le permitió intervenir en una parte considerable de la capacidad mundial de fundición y refinación. A la par, extendió inversiones a minas en Malasia, lo que le otorgó una presencia externa que pocos magnates latinoamericanos lograban consolidar de forma tan ambiciosa.

Este esquema de inversiones le permitió participar en la formación del Comité Internacional del Estaño, un primer intento de regular el precio de una materia prima a nivel mundial. Su intervención en estos foros y su influencia financiera le valieron la fama de artífice de un cartel capaz de influir en el curso de los mercados. En la década de 1940 figuraba entre las personas más ricas del planeta, un estatus que reflejaba el alcance de sus empresas.

Otra de las facetas relevantes de su trayectoria fue su papel en el ámbito financiero. En 1906 dio origen al Banco Mercantil en Bolivia, institución que, con el paso de los años, ha seguido vigente aunque ya no esté vinculada a los intereses de sus herederos. Este componente financiero complementó su actividad industrial y minero, reforzando la capacidad de inversión y expansión de su grupo.

La década de 1940 marcó un episodio sombrío en la historia social de las minas bolivianas. En Catavi y Llallagua, los trabajadores demandaron mejoras salariales, y ante esa coyuntura Patiño coordinó, con la anuencia del gobierno militar de Enrique Peñaranda, la trágica Masacre de Catavi, un episodio que buscaba doblegar la protesta y garantizar la continuidad de la extracción minera a gran escala.

Barón del estaño

En el imaginario de la época, Patiño, junto a Moritz Hochschild y Carlos Víctor Aramayo, fue parte de la célebre tríada de los barones del estaño. Su influencia excedía el ámbito empresarial y se proyectaba en la arena política de Bolivia, hasta que la Revolución Nacional de 1952 impulsó la nacionalización de las minas, cerrando una era de control privado de gran magnitud sobre la riqueza del estaño.

Legado

Las herencias de Patiño dieron forma a la Fundación Patiño, una entidad dedicada a las artes, la cultura y al fomento de la educación superior para jóvenes bolivianos que buscan estudiar en Suiza y en Bolivia. La fundación tiene como sede el Palacio Portales, una mansión de Cochabamba que el magnate mandó erigir tras un prolongado proceso de construcción; el propio Patiño planeó que ese lugar fuera su descanso final, pero murió durante un viaje y su residencia pasó a servir para encuentros y actos públicos. La fundación también administra la Casa Museo Villa Albina-Villa Albina, ubicada en Pairumani, cercana a Cochabamba, una propiedad señorial construida por Patiño para su esposa. Sus restos descansan en Pairumani, bajo una simbólica conexión entre su vida y el paisaje que lo vio crecer.

Hoy, el Palacio Portales acoge encuentros institucionales y visitas culturales, funcionando como un símbolo de la herencia histórica de la industria minera y de la capacidad de la Fundación para sostener proyectos educativos y culturales a lo largo del tiempo.

Galería

• Teatro asociado a Simón I. Patiño en Catavi
• Entrada a la mina La Salvadora en Llallagua
• Antigua planta de diesel de Patiño en Uncía
• Casa de Simón Patiño en la ciudad de Cochabamba
• Interior de la mansión de Patiño en Oruro