Ted Sarandos

Theodore Anthony Sarandos Jr. es un ejecutivo estadounidense nacido en Long Branch, Nueva Jersey, el 30 de julio de 1964. Su trayectoria se encuentra estrechamente vinculada a la transformación de la industria audiovisual, primero desde el negocio del alquiler de películas y después desde la dirección de contenidos de Netflix. Desde 2020 ocupa el cargo de codirector ejecutivo de la compañía, donde ha impulsado una estrategia basada en la producción original, la personalización y la distribución global.

Theodore Anthony Sarandos Jr. es un ejecutivo estadounidense nacido en Long Branch, Nueva Jersey, el 30 de julio de 1964. Su trayectoria se encuentra estrechamente vinculada a la transformación de la industria audiovisual, primero desde el negocio del alquiler de películas y después desde la dirección de contenidos de Netflix. Desde 2020 ocupa el cargo de codirector ejecutivo de la compañía, donde ha impulsado una estrategia basada en la producción original, la personalización y la distribución global.

Orígenes familiares y formación

Sarandos nació en Long Branch, Nueva Jersey, aunque pasó su infancia y adolescencia en Fénix, Arizona. Su padre, Theodore Sarandos Sr., trabajaba como electricista, mientras que su madre se dedicaba al hogar. Por parte de su familia paterna existía una historia de migración: su abuelo, Alex Karyotakis, había llegado a Estados Unidos desde la isla griega de Samos y posteriormente adoptó el apellido Sarandos.

Durante sus primeros años desarrolló una relación intensa con la cultura audiovisual. En su casa no eran frecuentes los viajes, por lo que encontró en los libros, las películas y la televisión una vía para conocer otras realidades. Entre los programas que veía estaba I Love Lucy, una experiencia que contribuyó a formar su interés temprano por el entretenimiento y por los hábitos del público.

En la adolescencia, ese interés comenzó a adquirir una dimensión profesional. Mientras trabajaba en un videoclub, acumuló conocimientos sobre cine y televisión y empezó a identificar qué títulos despertaban mayor curiosidad entre los clientes. También colaboró con el periódico de su instituto. En ese contexto entrevistó al actor Ed Asner, quien se encontraba en Fénix para participar en una reunión local del Sindicato de Actores de Cine.

El encuentro con Asner tuvo una influencia significativa en sus inquietudes. El actor, conocido entonces por su trabajo en Lou Grant, le facilitó contactos con otras personas vinculadas a la industria del entretenimiento. Gracias a aquellas conversaciones, Sarandos pudo combinar sus intereses por la información, la política y el mundo audiovisual.

Recibió su educación secundaria en el Instituto Alhambra de Fénix. Más adelante asistió durante dos años al Centro Formativo Superior Glendale, situado en Glendale, Arizona, pero no completó allí sus estudios. Su formación posterior se apoyó principalmente en la experiencia adquirida dentro del sector del vídeo y en el conocimiento directo de los consumidores.

Primeras responsabilidades en el sector del vídeo

Ascenso en Arizona Video Cassettes West

En 1983, Sarandos asumió la gerencia de una tienda de Arizona Video Cassettes West. Su desempeño le permitió ampliar rápidamente sus responsabilidades y, hasta 1988, llegó a supervisar ocho establecimientos minoristas dedicados al alquiler y la venta de vídeos. Esta etapa le proporcionó una visión práctica sobre la rotación de títulos, la demanda local y la importancia de seleccionar adecuadamente el catálogo.

En 1988 se incorporó a East Texas Distributors, conocida también por sus siglas ETD, como Director Regional de Ventas y Operaciones del Oeste. Desde ese puesto trabajó con uno de los principales distribuidores de vídeo de Estados Unidos. La experiencia le permitió conocer no solo el comportamiento de los consumidores, sino también la relación entre distribuidores, comercios y propietarios de contenido.

La transición de VHS a DVD

Más tarde pasó a Video City/West Coast Video, una cadena que contaba con cerca de quinientas tiendas. Allí desempeñó el cargo de Vicepresidente de Producto y Merchandising hasta marzo de 2000. Entre sus tareas estuvo la negociación de acuerdos económicos destinados a facilitar el cambio empresarial del formato VHS al DVD.

Aquel proceso resultó especialmente relevante porque anticipaba una transformación profunda en la manera de consumir cine y televisión. El DVD ofrecía nuevas posibilidades de distribución, almacenamiento y comercialización. Sarandos participó en esa transición cuando todavía el mercado físico constituía el centro del negocio audiovisual, una circunstancia que más adelante le ayudaría a comprender el potencial de los modelos digitales.

Ingreso y desarrollo de su carrera en Netflix

De responsable de contenidos a codirector ejecutivo

Sarandos conoció a Reed Hastings, director ejecutivo de Netflix, en 1999. Un año después se incorporó a la compañía. Su llegada se produjo en un momento en que Netflix todavía estaba vinculada principalmente al alquiler de películas, pero la empresa comenzaba a explorar fórmulas capaces de modificar la distribución tradicional del entretenimiento.

Durante buena parte de su trayectoria en la compañía fue el máximo responsable de contenidos. Desde esa posición dirigió la adquisición de programación, el desarrollo de producciones propias y la estrategia general de entretenimiento. Su trabajo contribuyó a que Netflix dejara de ser percibida únicamente como una plataforma de distribución para convertirse también en un importante estudio y productor audiovisual.

En 2020, Netflix anunció que Sarandos asumiría la función de codirector ejecutivo y que pasaría a formar parte del consejo de administración. El 19 de enero de 2023, Hastings abandonó el puesto de co-CEO para convertirse en Presidente Ejecutivo. A partir de entonces, Greg Peters fue nombrado codirector ejecutivo junto a Sarandos.

La apuesta por la programación original

Una de las decisiones más influyentes de Sarandos fue promover la primera gran etapa de programación original de Netflix. El proceso comenzó con Lilyhammer y adquirió una dimensión mucho mayor con House of Cards, serie desarrollada por David Fincher y protagonizada por Kevin Spacey. La producción se convirtió en una señal de que Netflix estaba dispuesta a competir directamente con las cadenas de televisión y los estudios tradicionales.

En el caso de House of Cards, Netflix destinó 100 millones de dólares a un acuerdo firmado en marzo de 2011. La compañía adquirió varias temporadas sin recurrir al tradicional episodio piloto como condición previa. Este método modificó la relación habitual entre las plataformas y los productores, ya que permitía comprometer de antemano una inversión amplia y ofrecer a los creadores un marco de producción menos dependiente de las pruebas iniciales.

La estrategia de Sarandos se apoyó en la idea de que el rendimiento de un título debía observarse a través del comportamiento de los suscriptores. El crecimiento de la audiencia y la capacidad para conservar usuarios eran indicadores centrales de la salud del negocio. Con el paso del tiempo, Netflix también incorporó un plan con anuncios, que permite acceder al servicio mediante una tarifa inferior a cambio de recibir publicidad.

Datos, algoritmos y preferencias del público

La dirección de contenidos de Netflix combinó la intuición editorial con el análisis tecnológico. La empresa emplea algoritmos y grandes bases de datos para anticipar qué programas pueden interesar a los espectadores antes de aprobar su producción. Sarandos ha explicado que su criterio personal representa una parte menor frente al peso de la información acumulada sobre los hábitos de consumo.

El modelo no se basa en una parrilla fija ni en horarios lineales como los utilizados por la televisión convencional. En su lugar, la plataforma observa si los usuarios terminan un programa, cuánto tardan en completar una temporada y qué conversación genera una obra entre sus seguidores. También valora la posibilidad de que una serie se prolongue durante varias temporadas y consiga formar una comunidad estable de espectadores.

Según este enfoque, los datos de las primeras horas de visionado pueden emplearse para estimar el comportamiento de un título durante el periodo de explotación de su licencia. Los modelos de regresión ayudan a calcular esa evolución, aunque la decisión final no depende exclusivamente de una fórmula matemática. La combinación de análisis estadístico y criterio profesional constituye una de las características de la gestión de Sarandos.

Para él, la plataforma concede al usuario un control que no existe en el sistema tradicional. Cada persona puede escoger qué ver, cuándo hacerlo y durante cuánto tiempo, sin quedar limitada por una programación diaria. Esta concepción también explica la importancia concedida a la personalización: la marca Netflix pretende ofrecer un catálogo diverso, capaz de interesar a públicos con gustos muy diferentes, en lugar de depender de un único programa estrella.

Un modelo distinto de distribución

Sarandos ha cuestionado en numerosas ocasiones la vigencia de las estructuras clásicas de las cadenas de televisión. Aunque durante años fue un admirador de la televisión abierta, considera que su funcionamiento se ha vuelto menos adecuado para las preferencias actuales. El modelo digital, desde su perspectiva, coloca las necesidades del espectador en el centro de la decisión empresarial.

La expansión internacional y el aprovechamiento de la llamada larga cola forman parte de esa visión. Netflix puede ofrecer producciones de gran popularidad junto con títulos destinados a públicos más específicos en distintos países. En el caso de los contenidos originales, la compañía suele asumir una inversión inicial elevada y conserva un mayor control sobre la obra, sin depender necesariamente de ingresos posteriores basados en comisiones tradicionales.

El paso del DVD al streaming fue una consecuencia de esta transformación. A medida que Netflix crecía, la distribución digital podía resultar más eficiente que el manejo de soportes físicos. Sarandos estuvo directamente involucrado en el desarrollo de una plataforma centrada en la transmisión en línea y en la creación de contenidos propios. En 2016 señaló que el gasto de Netflix en programación original seguiría aumentando de forma considerable.

Consejos de administración y participación institucional

Además de sus responsabilidades en Netflix, Sarandos ha formado parte de diversos consejos y órganos vinculados con el cine, la televisión, la música y la educación artística. Su participación refleja la amplitud de sus intereses dentro de las industrias culturales. Entre las instituciones con las que se le relaciona se encuentran:

• Museo de la Academia de Artes, como integrante de su Consejo de Administración.
• Exploring The Arts, también dentro de su Consejo de Administración.
• American Cinematheque, en calidad de miembro del consejo.
• American Film Institute, como miembro de su Consejo de Administración.
• Peabody Awards, dentro de su Consejo de Administración.
• Spotify, como integrante del Consejo de Administración.
• Paley Center for Media, en su Consejo de Administración.

Vida familiar y actividad pública

Sarandos estuvo casado inicialmente con Michelle Sarandos, con quien tuvo dos hijos: Sarah Sarandos, productora cinematográfica, y Anthony Sarandos, editor cinematográfico. En 2009 contrajo matrimonio con Nicole Avant, quien fue Embajadora de Estados Unidos en las Bahamas entre 2009 y 2011 e hija de Clarence Avant, antiguo presidente de Motown.

La pareja reside en el vecindario del Parque Hancock, en Los Ángeles. Antes había vivido en Beverly Hills, California. En 2013 adquirieron en Malibu una vivienda frente al mar que anteriormente perteneció a David Spade. Sarandos también ha manifestado su pertenencia a la Iglesia católica.

Junto con su esposa, participó en actividades de recaudación política. La pareja organizó un acto en el sur de California destinado a apoyar la campaña del Presidente Barack Obama. La iniciativa consiguió reunir más de 700.000 dólares para la candidatura del Partido Demócrata.

Reconocimientos y distinciones

La influencia de Sarandos en el entretenimiento le ha valido numerosos reconocimientos. Entre los principales figuran los siguientes:

• 2008: Aspen Institute, Henry Crown Fellow.
• 2013: Time, inclusión en Time 100.
• 2014: Simon Wiesenthal Center, Humanitarian Award.
• 2015: International Documentary Association, Pioneer Award.
• 2015: Asociación Nacional de Ejecutivos de Programas de Televisión, Brandon Tartikoff Legacy Award.
• 2017: SAG-AFTRA, Patron of the Artists Award.
• The Harvard Lampoon: nombramiento como Honorary Member.
• 2020: Gremio de Productores de América, Milestone Award.
• 2022: Festival Internacional de la Creatividad Cannes Lions, Entertainment Person of the Year.
• 2024: nombramiento como Honorary Commander of the Order of the British Empire.
• 2026: anuncio de su futura inclusión, prevista para 2027, en el Paseo de la Fama de Hollywood dentro de la categoría Película.

El recorrido de Theodore Sarandos resume el cambio experimentado por el entretenimiento durante las últimas décadas. Desde los videoclubes y el VHS hasta el streaming internacional, su carrera ha estado ligada a distintas fases de la evolución audiovisual. En Netflix consolidó una fórmula que combina producción original, análisis de datos y libertad de elección, tres elementos que han definido la expansión global de la plataforma.