Thomas Willis

Thomas Willis FRS nació en Great Bedwyn, Wiltshire, en 1621 y falleció en Londres en 1675. Su trayectoria como médico británico dejó una huella indeleble en la historia de la anatomía, la fisiología, la neurología y la psiquiatría, destacando como un pionero de la neuroanatomía y como uno de los primeros impulsores de la ciencia experimental en su época. Su legado se asienta sobre una labor que combinó curiosidad, método y una visión unitaria del cuerpo humano dentro de la ciencia de su tiempo.

Thomas Willis FRS nació en Great Bedwyn, Wiltshire, en 1621 y falleció en Londres en 1675. Su trayectoria como médico británico dejó una huella indeleble en la historia de la anatomía, la fisiología, la neurología y la psiquiatría, destacando como un pionero de la neuroanatomía y como uno de los primeros impulsores de la ciencia experimental en su época. Su legado se asienta sobre una labor que combinó curiosidad, método y una visión unitaria del cuerpo humano dentro de la ciencia de su tiempo.

Biografía

Willis vino al mundo en la granja familiar de Great Bedwyn, en un entorno rural donde su padre dirigía la administración de la propiedad. Afinó sus estudios en Christ Church, Oxford, logrando la Maestría en 1642, y pronto se conectó con el pulso intelectual que surgía en aquella institución durante las últimas décadas del siglo XVII. Su linaje lo vinculaba a la estirpe de los baronets Willys de Fen Ditton, una huella que se entrelazaba con las redes de la época sin que ello definiera su vocación científica.

Durante los años de la Guerra Civil, Willis vivió una coyuntura de durezas y pruebas: la pérdida de la posesión familiar en North Hinksey marcó un giro en su vida, circunstancia que no apagó su interés por la medicina y la experiencia clínica que ya fraguaba. En la década de 1640 se convirtió en uno de los médicos al servicio de Carlos I, y en 1646 empezó a atender de forma regular en el mercado de Abingdon, una muestra de que su labor ya tenía un alcance práctico y cotidiano.

Con el paso del tiempo, mantuvo una postura de fe y práctica anglicanas; su casa fue escenario de reuniones de una pequeña comunidad religiosa de la época, entre cuyas figuras se encontraban John Fell, John Dolben y Richard Allestree. Este entorno religioso y académico influyó en su red de relaciones y en la forma en que luego se relacionó con la Iglesia y con la vida universitaria.

En paralelo con su vida personal, el padrinazgo y los vínculos familiares jugaron un papel importante: el padre de Samuel Fell había sido expulsado como Decano de Christ Church en 1647, y Willis contrajo matrimonio con Mary Fell, hermana de Samuel; su cuñado John Fell llegaría a ser la persona que posteriormente escribiría su biografía, consolidando así una memoria de su figura.

Entre 1656 y 1658 Willis confió a Robert Hooke la tarea de acompañarlo como ayudante, una colaboración que probablemente respondía a la convergencia de intereses científicos y a lazos familiares que conectaban a las élites científicas de aquel tiempo. Este periodo marcó el inicio de una larga trayectoria de trabajo experimental que se combinaría con la docencia y la práctica clínica.

En el círculo de Oxford surgió una red de científicos interesados en la experimentación que giraba alrededor de Willis y la comunidad de Christ Church. Además de Hooke, destacaban figuras como Nathaniel Hodges, John Locke, Richard Lower, y Henry Stubbe y John Ward. Locke quedaría ligado a Thomas Sydenham, con quien eventualmente debatiría enfoques clínicos. En el marco de la escena oxoniense se movía un grupo de intelectuales que integraba a Bathurst, Robert Boyle, William Petty, John Wilkins y Christopher Wren, en un círculo de curiosidad y experimentación que consolidaba la cultura científica emergente.

Una relación estrecha unía a Willis con la hermana de Wren, Susan Holder, reconocida por su pericia en la curación de heridas y su influencia en la red de conocimientos que nutría a los científicos de la época. Este nexo personal permitió que Willis transitara con naturalidad entre la clínica, la investigación y la conversación intelectual que caracterizaba al grupo.

En el plano clínico, Willis y William Petty participaron en la atención de Anne Greene, una mujer que superó un ahorcamiento y cuyo caso fue interpretado por contemporáneos como un milagro, contribuyendo de este modo a la construcción de su reputación. El episodio, discutido y comentado en su tiempo, reforzó la posición de Willis como médico involucrado en eventos que trascendían la mera práctica cotidiana.

Entre 1657 y 1667 Willis residió en Merton Street, Oxford, durante un periodo de intensa producción científica. En esos años dio a conocer trabajos que marcaron su itinerario intelectual: en 1656 publicó De Fermentatione y en 1659 De Febribus, textos que ya señalaban su interés por comprender procesos biológicos mediante una mirada experimental. A partir de 1660 ejerció como Profesor Sedleiano de Filosofía Natural en la universidad, cargo que desempeñó durante varios años y que lo situó en el epicentro de una renovación del saber natural.

Con la creación de la Royal Society, Willis apareció entre los primeros candidatos a integrarla en 1660 y consiguió la aceptación como miembro en 1661. Su vinculación con la institución fue decisiva para la legitimación de la investigación experimental en la Inglaterra de entonces, y su figura fue objeto de debates entre partidarios y críticos, como Henry Stubbe, quien cuestionó la autoridad de su trabajo en los años siguientes.

Más adelante, Willis ejercería como médico en Westminster, dentro de la Londres ceremonial y profesional, tras atender a Gilbert Sheldon en 1666. Su práctica se caracterizó por una búsqueda de integración entre la anatomía y el tratamiento clínico, apoyándose en ideas iatroquímicas y mecánicas para explicar y corregir las dolencias de sus pacientes, en un esfuerzo por unir teoría y técnica en la medicina de su tiempo.

Entre sus pacientes figura la filósofa Anne Conway, a quien atendió y con quien mantuvo un vínculo personal cercano. A pesar de su dedicación, Willis no logró aliviar por completo las cefaleas que la aquejaban, un detalle que, sin restarle valor a su trayectoria, testimonia las limitaciones que continuaban marcando la medicina de aquella época.

Obra

En su obra clave Cerebri Anatome, Willis impulsó una mirada comparativa sobre la estructura cerebral, destacando similitudes entre el cerebro humano y el de otros mamíferos, así como paralelismos con cerebros de aves y peces. Este trabajo se distingue por la precisión en la descripción de las estructuras neurales, aun cuando no abordó de manera exhaustiva las causas de las semejanzas entre especies.

Este neurólogo delineó también la existencia del polígono de Willis, una reforma arterial del encéfalo que recibió amplia atención; gracias a esa contribución se le reconoce como uno de los primeros neurólogos. dejó constancia de su papel en la fundación de la Royal Society y de su empeño por consolidar una neurociencia enraizada en la observación y la experimentación.

La anatomía de Willis se caracteriza por un enfoque funcional: sostuvo que ciertas estructuras cerebrales eran responsables de funciones cognitivas específicas y que la corteza era la base de la cognición, relacionando la complejidad de los procesos mentales con la evolución estructural. En su planteamiento, el control de los movimientos voluntarios se sitúa en la corteza cerebral, mientras que el cerebelo se asocia a los movimientos involuntarios y a la coordinación.

Willis reemplazó la vieja doctrina de Nemesius y afirmó que los ventrículos del cerebro contenían líquido cefalorraquídeo que recogía desechos del metabolismo. Su lectura de la corticalización situó la cognición en la corteza, y defendió una relación entre la evolución de la estructura neural y la complejidad de las funciones mentales. Sus declaraciones sobre el origen de los movimientos apuntaron a una relación estrecha entre la corteza y la función motora, con el cerebelo aportando elementos de control y coordinación.

• 1663 Diatribae duae medico-philosophicae – quarum prior agit de fermentatione
• 1664 Cerebri anatome: cui accessit nervorum descriptio et usus
• 1667 Pathologiae Cerebri et Nervosi Generis Specimen
• 1672 De Anima Brutorum
• 1675 Pharmaceutice rationalis. Sive Diatriba de medicamentorum operationibus in humano corpore
• 1675 A plain and easie method for preserving (by God's blessing) those that are well from the infection of the plague, or any contagious distemper, in city, camp, fleet, &c., and for curing such as are infected with it
• 1677 Pharmaceutice rationalis sive diatriba de medicamentorum operationibus in humano corpore
• 1681 Clarissimi Viri Thomae Willis, Medicinae Doctoris, Naturalis Philosophiae Professoris Oxoniensis ... Opera Omnia: Cum Elenchis Rerum Et Indicibus necessariis, ut & multis Figuris aeneis