Alphonse Bertillon

Alphonse Bertillon (París, 1853–1914) fue un funcionario de la policía francesa que llevó la aplicación de la ciencia al ámbito de la identificación criminal. Proveniente de una familia vinculada a la medicina y a la estadística, su curiosidad lo llevó a diseñar un sistema de reconocimiento personal basado en medidas y rasgos fijos. Su trayectoria combinó investigación, innovación técnica y una intensa voluntad de transformar la manera de perseguir la delincuencia en su época.

Alphonse Bertillon (París, 1853–1914) fue un funcionario de la policía francesa que llevó la aplicación de la ciencia al ámbito de la identificación criminal. Proveniente de una familia vinculada a la medicina y a la estadística, su curiosidad lo llevó a diseñar un sistema de reconocimiento personal basado en medidas y rasgos fijos. Su trayectoria combinó investigación, innovación técnica y una intensa voluntad de transformar la manera de perseguir la delincuencia en su época.

Orígenes y primeros pasos

La historia personal de Bertillon se inscribe en un marco familiar marcado por la ciencia. Su padre, Louis-Adolphe Bertillon, ejercía como médico y cultivaba campos como la antropología y la estadística, mientras que su hermano Jacques Bertillon también destacaba en áreas afines. En su juventud, Bertillon llevó a cabo labores de tutela educativa en territorio escocés, experiencia que le proporcionó una mirada disciplinada sobre la observación y el registro. Al retornar a Francia, encontró que la policía de París buscaba incorporar métodos de carácter científico para identificar a los infractores, un reto que orientó su carrera hacia la criminología aplicada.

Durante estas primeras décadas, el joven funcionario se interesó por la posibilidad de convertir la biografía de una persona en una base de datos fiable, capaz de perdurar a través del tiempo. Su enfoque no tardó en traducirse en una propuesta estructurada: reunir mediciones corporales estables, junto con señales distintivas, para construir un retrato que permitiera separar a los sospechosos de manera objetiva. Así, nació una idea que combinaría antropología, estadística y prácticas policiales en un mismo formato operativo.

El Bertillonaje: la idea central

La columna vertebral de su obra fue el llamado Bertillonaje, un sistema destinado a identificar individuos por medio de una batería de medidas invariables a lo largo de la vida. Su concepción partía de la certeza de que, si se capturaban suficientes dimensiones constantes, se podría distinguir a cada persona de las demás, independientemente de su edad o de las circunstancias que alteraran su apariencia. En la práctica, se diseñó una ficha de filiación que recogía dimensiones como la cabeza y la mano, además de rasgos particulares que podrían servir como señas de identidad.

En el año siguiente a su formalización, Bertillon llevó la prueba a la realidad: la identificación de cientos de delincuentes mediante su método permitió demostrar su potencial ante la cúpula policial. En 1884, la técnica se aplicó con éxito a cientos de casos y dejó en claro que la labor investigativa podía beneficiarse de una base de datos sistematizada; a partir de entonces, varias policías europeas y estadounidenses tomaron nota de aquella experiencia y empezaron a adaptar sus prácticas. Con este impulso, el escribiente-metódico de París creó un archivo que, al crecer, demostraría su utilidad para el manejo de grandes volúmenes de antecedentes.

Pero no todo fue un camino llano. A medida que la técnica fue ganando adeptos, surgieron interrogantes sobre su fiabilidad. El propio Bertillon se encontró con una limitación crucial: existían casos en los que dos individuos compartían un conjunto de medidas idéntico o muy similar. Este fallo exponía las debilidades de un sistema que dependía casi por completo de la precisión física, y llevó a que su reputación se viera sacudida por consideraciones sobre su validez científica.

Fotografía y estandarización: la cara visible del método

Además de las medidas corporales, Bertillon dejó una impronta en la forma de documentar las escenas y las personas involucradas. Su labor incluyó la consolidación de la fotografía de identificación y la creación de un procedimiento para presentar imágenes que sirvieran de prueba. En particular, desarrolló la fotografía métrica, orientada a reproducir con precisión las dimensiones del lugar del crimen y de los objetos hallados allí. Sus normas indicaban que las imágenes debían capturarse sin alteraciones y que, dentro de cada fotografía, debían figurar tiras con referencias de tamaño para facilitar una lectura comparativa.

El directivo de la policía de entonces se llevó a la práctica un protocolo dual: retratos frontales y de perfil de las personas y, en el caso de las escenas, una búsqueda por registrar la influencia de las dimensiones en el espacio. Con estas pautas, la disciplina forense se equipó de una herramienta visual que acompañaba las fichas de filiación, fortaleciendo la posibilidad de contrastar evidencias. El legado de estas indicaciones ha perdurado más allá de la época en que surgieron, y hoy se estudian como precedentes históricos de la criminología forense.

El giro hacia la identidad digital de la época y su declive

Con el paso de los años, el método antropométrico comenzó a presentar límites prácticos ante la diversidad de cuerpos y a la variabilidad de las condiciones de registro. Aun cuando su promesa era la exclusividad de cada individuo, la realidad demostró que un conjunto de trece o catorce medidas podía entrar en conflicto con otras personas. Este desencanto contribuyó a que, en el imaginario de la criminología, la antropometría fuera declarada como una pseudociencia, cerca de teorías que habían perdido rigor ante la evidencia empírica.

En 1892, la identificación por huellas dactilares emergió como una alternativa decisiva. El trabajo del británico Sir Francis Galton sentó las bases, y ese mismo año el policial Juan Vucetich llevó la técnica a resultados contundentes. Este avance marcó un punto de inflexión: la identidad criminal se volvería, en gran parte, un asunto de trazas únicas en las yemas de los dedos. Cierta tensión entre métodos persiste, y Bertillon, consciente de las críticas, reaccionó con reservas frente a la nueva corriente.

La controversia adquirió un matiz político cuando Vucetich visitó París en 1913 y Bertillon, aún aferrado a su sistema, expresó públicamente su desdén por las críticas a su proyecto. A pesar de este choque de visiones, el cambio de paradigma era inexorable y el legado de Bertillon siguió influyendo en la prudente adopción de nuevas técnicas para la identificación.

Legado técnico y obra publicada

Más allá de las controversias, Bertillon fue capaz de sentar bases que reorganizaron por décadas la práctica policial y la docencia criminológica. Su labor no solo consistió en proponer un método, sino también en convertir la estadística y la observación detallada en un lenguaje operativo para las fuerzas del orden. De este modo, dejó una impronta perdurable en cómo se piensa la evidencia y la comparación de identidades en el ámbito forense.

Entre las aportaciones que consolidaron su trayectoria destaca la codificación de procedimientos de documentación, la estandarización de imágenes y la idea de registrar una genealogía de rasgos que permitieran comparar sospechosos de forma sistemática. Aun cuando el sistema fue desbordado por la llegada de la dactiloscopia, el marco conceptual de Bertillon siguió siendo una fuente de influencia para posteriores enfoques de identificación y para la organización de archivos criminales a gran escala.

Obra

• Etnografía moderna, las razas salvajes (1883).
• La antropometría judicial en París en 1889 (1890).
• La fotografía judicial (1890).
• Identificación antropométrica (1893).
• La antropología métrica (1909).