Francisco de Ulloa

Francisco de Ulloa figura en la historia como uno de los primeros navegantes españoles que enfrentaron las inmensas aguas del Pacífico para cartografiar la costa occidental de lo que hoy conocemos como México. Si bien no se dispone de datos precisos sobre su lugar y fecha de nacimiento, su trayectoria se vincula de manera indeleble a las campañas de Hernán Cortés. Su desaparición, acontecida en 1540 en las aguas del Pacífico norte, dejó un vacío en la memoria de las exploraciones marítimas de la época.

Francisco de Ulloa figura en la historia como uno de los primeros navegantes españoles que enfrentaron las inmensas aguas del Pacífico para cartografiar la costa occidental de lo que hoy conocemos como México. Si bien no se dispone de datos precisos sobre su lugar y fecha de nacimiento, su trayectoria se vincula de manera indeleble a las campañas de Hernán Cortés. Su desaparición, acontecida en 1540 en las aguas del Pacífico norte, dejó un vacío en la memoria de las exploraciones marítimas de la época.

Exploración del Golfo de California

En el marco de una empresa patrocinada por Cortés para ampliar el conocimiento de la Mar del Sur, Ulloa recibió el mando de la misión en 1539. Desde Acapulco partieron tres barcos, entre ellos el Santo Tomás, el Santa Águeda y la Trinidad; sin embargo, a la altura de las Islas Marías el navío Santo Tomás quedó fuera de servicio y fue abandonado, mientras el resto de la escuadra continuó la travesía.

El objetivo principal era adentrarse en el amplio Golfo de California y trazar la ruta de sus litorales, algo que ninguno de los exploradores anteriores había logrado completar. Durante el viaje de ida y vuelta, el grupo tocó la población abandonada de la antigua bahía de la Santa Cruz, que corresponde a la actual La Paz, en Baja California Sur, y pusieron atención a las condiciones del territorio que ahora denominamos con ese nombre.

El punto crucial llegó al extremo norte del golfo, donde se encontró con la desembocadura de un gran río al que llamaron Colorado. En esa zona, Ulloa y su comitiva levantaron un acta de posesión y reconocimiento que dejó constancia de la presencia española y de las coordenadas en las que pretendían iniciar un asentamiento, una acción que marcó la primera ocupación temporal de aquella región. En la crónica se hace mención a un acto administrativo en el que se dejó registrado, con testigos y firmas, el momento en que el liderazgo de Ulloa asumía el control de las tierras recién observadas.

Tras avanzar por la costa norte, la expedición dio la vuelta hacia el Pacífico, bordeando el cabo San Lucas y desembocando de nuevo en aguas abiertas. En el transcurso de este tramo, Ulloa sufrió una herida durante un encuentro con pueblos nativos que le impidió continuar su navegación con normalidad; esa incapacidad forzó una reorientación de la ruta hacia la población de Santa Cruz, que ya era un hito de referencia para la colonización.

En la crónica de la misión se repite, de forma detallada, la toma de posesión en la desembocadura de un río al norte de la región de Sinaloa, identificada hoy como el río Fuerte. En ese fragmento se inserta una declaración escrita por un escribano que da fe de la llegada de Ulloa, de su cargo como teniente de gobernador y capitán general de la armada, y de su propósito de emprender un nuevo descubrimiento al servicio del emperador y de Castilla. El testimonio menciona, además, a testigos presentes, entre ellos religiosos y oficiales de la flota, para dejar constancia de la autoridad ejercida en ese momento.

Más adelante, el informe de la expedición, fechado en Cedros, coincide con una dinámica de exploración que siguió hasta la traza de la costa del Pacífico y la extensión de los dominios españoles en la región. En la narración se especifica que Ulloa continuó dirigiendo las esfuerzos de reconocimiento a bordo del navío Trinidad, hasta que la situación de la empresa dejó de ser sostenible y las comunicaciones con Cortés se fueron debilitando. En ese punto, la historia de Ulloa y de sus compañeros de viaje quedó, para siempre, en la memoria de los archivos de la época.

Su legado

La travesía de Ulloa dejó como legado una de las imágenes fundacionales de la exploración europea en la zona noroeste de México: fue el primer europeo que recorrió las costas de las actuales Baja California y Sonora, además de cruzar el Alto Golfo de California hasta la desembocadura del Colorado. También abrió el camino para que otros navegantes siguieran la ruta hacia el Pacífico, dejando constancia de un tramo costero que habría de formar parte de la memoria cartográfica de la región. En su ruta, Ulloa llegó hasta la isla de Cedros, convirtiéndose en el primer europeo que puso pie allí y que dejó constancia de la geografía insular de esa área.

Uno de los hallazgos más relevantes de su tarea fue la conceptualización de la geografía de la península. A diferencia de las ideas que la describían como isla aislada, Ulloa propuso, con observaciones directas, que la Península de California formaba parte de un gran corredor que se conectaba con el Pacífico a través de un estrecho. Este planteamiento condensó en la mente de los contemporáneos la posibilidad de un paso navegable que, en años posteriores, alimentaría las búsquedas del Estrecho de Anián y de rutas marítimas hacia Asia. A la vez, su recorrido solidificó la idea de la existencia de una “Isla de California” en la imaginación europea, un mito que persistiría en las cartografías durante varias décadas.

En el legado histórico de Ulloa también se mencionan las preguntas y conjeturas que surgieron en torno a la región desde aquellos años de exploración. Durante su periplo, el equipo encontrò indicios que llevaron a replantear la geografía de la costa y a entender que las aguas del Golfo de California no eran un cuerpo aislado, sino un segmento de un sistema litoral que conectaba con otros vastos mares. Estas conclusiones, aunque imperfectas, ofrecieron una base para futuras expediciones, que tomarían como referencia las observaciones de Ulloa para orientar sus propias rutas y sus estrategias de asentamiento.

Los relatos sobre su presencia en el norte de Baja California y en la desembocadura de ríos como el Colorado aportaron datos útiles para las administraciones coloniales, que buscaban consolidar un frente marítimo protegido y con posibilidades de comercio y exploración hacia el Pacífico. En ese marco, la figura de Ulloa se convirtió en símbolo de un esfuerzo científico y práctico por entender una geografía desconocida para la Europa de la época, marcada por las tensiones entre la expansión territorial y la necesidad de mantener la seguridad de las rutas comerciales.

Notas y testimonios

Existe una nota marginal que recoge un documento de la armada en el que se registran las observaciones de Ulloa y los descriptores de su disciplina. En ese pasaje se hace referencia a una fecha específica y a la declaración de que el teniente de gobernador pretendía efectuar un descubrimiento a lo largo de la ruta trazada por la expedición, con el respaldo de la autoridad imperial y de sus acompañantes. Los testigos mencionados comprenden a figuras religiosas y a otros oficiales que atestiguaron la veracidad de las acciones y del itinerario seguido durante la campaña. Este testimonio sirve para entender el peso de la autoridad que acompañaba a Ulloa y la seriedad con la que se registraban las posesiones y los hallazgos en aquellos parajes desconocidos.

Otro episodio recogido en las memorias de la expedición cuenta la salida de la Trinidad y el giro de la ruta hacia la costa oriental cuando la mariña, debilitada por las condiciones del viaje y las pérdidas ocurridas en batalla, tuvo que improvisar decisiones para continuar su labor de exploración. Las crónicas señalan la derrota de la tripulación en ciertos momentos y mencionan la dificultad de sostener la continuidad de la misión sin sacrificar la seguridad de los marineros y la integridad de la embarcación restante. En esa tensión entre ambición y prudencia, Ulloa y sus acompañantes dejaron constancia de los nombres de los lugares visitados y de las declaraciones de los testigos que atestiguaron su presencia y sus actos.

En suma, la figura de Francisco de Ulloa se mantiene como un punto de inflexión en la historia de la exploración occidental de América. Sus descubrimientos y las notas que dejó acerca de la geografía de la región aportaron criterios para futuras investigaciones y, sobre todo, alimentaron la curiosidad de una Europa ávida de puertos y rutas que conectaran con Asia. Aunque su destino final permanece envuelto en el misterio, su nombre continúa asociado a una de las campañas que mostró al mundo una porción desconocida de la costa norte de México y abrió un sendero para el conocimiento geográfico que perduró a lo largo de los siglos.