Gunnar Myrdal

Karl Gunnar Myrdal, nacido en Suecia a finales del siglo XIX y fallecido a mediados del siglo XX, dejó una huella perdurable en la comprensión de cómo se entrelazan las dinámicas económicas, sociales e institucionales. Su trayectoria cruzó la academia, la política y la investigación internacional, y culminó con un reconocimiento máximo en el campo de la economía en 1974, compartido con Friedrich Hayek. Este retrato repensado busca presentar, con palabras propias, el itinerario, las ideas y el impacto de un pensador que insistió en que la economía no puede estudiarse aislada de la realidad social.

Karl Gunnar Myrdal, nacido en Suecia a finales del siglo XIX y fallecido a mediados del siglo XX, dejó una huella perdurable en la comprensión de cómo se entrelazan las dinámicas económicas, sociales e institucionales. Su trayectoria cruzó la academia, la política y la investigación internacional, y culminó con un reconocimiento máximo en el campo de la economía en 1974, compartido con Friedrich Hayek. Este retrato repensado busca presentar, con palabras propias, el itinerario, las ideas y el impacto de un pensador que insistió en que la economía no puede estudiarse aislada de la realidad social.

Infancia y educación

La vida de Myrdal comenzó en el seno de una familia sueca que vivía en la región de Dalarna, y su nombre pasó a ser un emblema de su identidad a partir de 1914, cuando adoptó el apellido Myrdal en honor a la hacienda ancestral de sus antepasados. Su formación inicial se forjó en un entorno donde la educación y la práctica profesional convivían, y pronto quedó claro que su vocación se orientaba hacia las ciencias sociales y la economía. En los años jóvenes, su curiosidad académica lo llevó a estudiar derecho y, más tarde, a dar el salto hacia la economía, campo en el que se convertiría en una figura influyente.

Se licenció en derecho en la Universidad de Estocolmo en 1923 y obtuvo el doctorado en economía en 1927. En ese mismo periodo de consolidación personal, contrajo matrimonio con Alva Reimer en 1924, unión que produjo tres hijos y que sería una fuerza integradora a lo largo de su vida. Este vínculo con Alva se convertiría, además, en una colaboración intelectual de alto impacto para el desarrollo de sus ideas y políticas.

La tesis doctoral, titulada en su versión más difundida como El problema de la formación de precios bajo el cambio económico, planteó una visión compleja de cómo se configuran los precios cuando la economía está sometida a transformaciones dinámicas. El trabajo se estructuró en secciones que exploraban las bases del proceso dinámico de precios, las dinámicas de ganancia empresarial y estrategias para construir y adaptar sistemas de precios en contextos de evolución económica. Con esta obra Myrdal mostró que la economía requiere una mirada matemática, pero sin perder de vista las implicaciones prácticas del mundo real.

En su tesis, Myrdal abordó con rigor la influencia de las expectativas en la formación de precios y señaló que el examen de estas expectativas debe integrarse en el análisis económico. Este enfoque resultó ser influyente para la llamada Escuela de Estocolmo, que conectaba la teoría con la realidad social y prestaba atención a la incertidumbre y a las dimensiones dinámicas del proceso económico. Su trabajo se vinculó con las ideas de Knut Wicksell sobre dinero endógeno y con la noción de que los juicios de valor interactúan con las condiciones objetivas del sistema económico, una característica que marcaría su crítica a enfoques puramente mecanicistas.

Comienzos

Entre 1925 y 1929, Myrdal viajó por Gran Bretaña y Alemania para ampliar su visión académica y metodológica. Durante esos años recibió una beca de la Fundación Rockefeller y tuvo la oportunidad de conocer el panorama económico estadounidense durante una estancia prolongada en 1929-1930. En esa época publicó sus primeras obras, entre las que se destacó una recopilación de ideas bajo el título que aborda el papel de la política en el desarrollo de la teoría económica, un libro que buscaba esclarecer cómo las estructuras políticas afectan la construcción de las teorías y las políticas económicas.

Al regresar a Europa, Myrdal ejerció como profesor asociado en el Instituto de Graduados de Estudios Internacionales en Ginebra durante un año, lo que le permitió nutrirse de un enfoque internacional y multicisciplinario que caracterizaría a lo largo de su carrera. En este periodo también se consolidó su convicción de que la economía debe ser una ciencia que dialoga con la política, la sociología y la organización institucional, para explicar y enfrentar las realidades del desarrollo y la distribución de la riqueza.

La obra The Political Element in the Development of Economic Theory, publicada en versiones posteriores en alemán e inglés, sintetizó la idea de que la economía no puede separar por completo sus resultados de las influencias políticas. Myrdal afirmó que, para que la economía alcance una condición de “ciencia auténtica”, debe liberarse de la dependencia exclusiva de criterios políticos, un planteamiento que buscaba clarificar la relación entre hechos y valores en las investigaciones económicas y que sirvió de fundamento para futuras críticas a enfoques que confunden teoría y valoración.

Durante sus primeras décadas, Myrdal se dejó atraer por los modelos matemáticos de la época, y participó en la fundación de la Econometric Society en Londres. Sin embargo, con el paso del tiempo criticó a ciertos enfoques del movimiento por, en su opinión, centrarse excesivamente en el crecimiento sin atender la distribución de la riqueza ni la calidad de las estadísticas empleadas. En sus palabras, advertía que las correlaciones no deben confundirse con explicaciones y que la lógica debe guiar las conclusiones, no solo el ajuste de modelos a los números.

Si bien abrazó ideas influyentes de John Maynard Keynes, Myrdal sostuvo que la idea de ajustar presupuestos para regular la actividad económica tenía un origen anterior en su propia obra, algo que argumentó en su libro Monetary Economics, publicado en 1932, mucho antes de la Teoría General de Keynes. Este precedente le permitió sostener un fuerte compromiso con la intervención planificada en la economía como herramienta para estabilizar mercados y reducir los desequilibrios, sin perder de vista la necesidad de un marco teórico sólido y coherente.

Entre las observaciones críticas de sus contemporáneos, las de G. L. S. Shackle destacan el valor de su enfoque ex ante y ex post, que permitía explicar cómo ahorros e inversiones se ajustan anticipadamente a las condiciones previstas. Esta visión influyó en el debate macroeconómico contemporáneo y anticipó, en parte, líneas de análisis que seguirían siendo relevantes para la economía moderna.

Carrera académica

A partir de 1933, Myrdal asumió la cátedra de economía en la Stockholms Högskola, posición que ocupó durante quince años y que le permitió forjar una sólida presencia en la academia nacional. En paralelo, ingresó a la vida política como diputado socialdemócrata en el parlamento sueco desde 1933 y, posteriormente, entre 1945 y 1947, ejerció como ministro de Comercio en el gobierno de Tage Erlander. Durante ese periodo, sus decisiones políticas fueron objeto de intenso debate y recibió críticas por acuerdos con la Unión Soviética, así como por señalamientos sobre impactos en la economía monetaria del país en 1947.

Junto a su esposa, Alva Myrdal, coautoró obras que combinaron análisis demográfico y social, como Crisis in the Population Question (1934). Este libro influyó en las políticas de protección y apoyo familiar que defendía Gustav Möller, ministro de Asuntos Sociales, y que buscaban mejorar las condiciones de vida de las familias frente a los cambios sociales y económicos de la época.

Gunnar Myrdal encabezó un estudio multidisciplinario sobre las relaciones raciales en Estados Unidos, financiado por la Carnegie Corporation, entre 1938 y 1944. El resultado dio forma a su obra más reconocida, An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy, elaborada junto a RME Sterner y Arnold Rose. En ese texto, el autor presenta el conflicto entre los ideales de la nación —lo que denomina el Credo Americano— y la realidad de la discriminación que afectaba a la población negra. Esta constatación tuvo un profundo impacto y fue citada en decisiones jurídicas posteriores, como la Brown v. Board of Education, que buscó desmantelar la segregación en las escuelas públicas. Aunque Myrdal pensó en una investigación sobre la desigualdad de género, la financiación para ese proyecto no se obtuvo y no llegó a realizarse.

Segunda Guerra Mundial y después

Durante la Segunda Guerra Mundial, Myrdal se posicionó con una clara oposición al nazismo y, junto a Alva, escribió Contact with America (1941), en el que elogian las instituciones democráticas de Estados Unidos y sus posibilidades de desarrollo humano. En 1947, asumió el cargo de Secretario Ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa, cargo desde el que impulsó la creación de centros de investigación y desarrollo de políticas económicas y sociales. Tras una década en esa función, dejó el puesto en 1957, dejando un legado de instituciones y redes de cooperación regional que influyeron en políticas públicas en los años siguientes.

A lo largo de los años cincuenta, Myrdal fue partícipe de iniciativas que reforzaron su visión de una economía integrada y con responsabilidad social. Publicó obras como An International Economy, Problems and Prospects y Rich Lands and Poor, y participó en la difusión de ideas a través de conferencias y artículos que reforzaron la idea de que el desarrollo global requería un marco institucional sólido y un entendimiento de las interconexiones entre economía, cultura y política. También firmó la declaración de UNESCO The Race Question en 1950, un manifiesto que cuestionaba las teorías de la supremacía racial y la pureza étnica, y que dejó huella en debates sobre derechos humanos y equidad social. En 1956 redactó el prólogo de The Colour Curtain, de Richard Wright, una obra que confrontaba la mirada internacional sobre la desigualdad racial.

Entre 1960 y 1967, Myrdal enseñó economía internacional en la Universidad de Estocolmo y, en 1961, fundó su propio instituto de estudios económicos internacionales. En la década de 1960 llevó a cabo un estudio amplio sobre tendencias y políticas en Asia meridional para un fondo de investigación mundial, y esa labor culminó en una obra de tres volúmenes, Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations (1968), seguida por The Challenge of World Poverty (1972). Estas obras consolidaron su preocupación por la pobreza estructural y las vías para enfrentarla a través de reformas institucionales, políticas fiscales y estrategias de desarrollo.\n

En cuanto a su postura ante la guerra, Myrdal fue un firme opositor de la intervención militar en Vietnam. En Asia y más allá, predijo que las reformas agrarias y la pacificación no lograrían consolidarse sin un compromiso de negociación y cambio político. De regreso a Suecia, encabezó el Comité Sueco contra la guerra de Vietnam y ocupó la presidencia de una comisión internacional de investigación de los crímenes de guerra de Estados Unidos en Indochina. También dirigió un instituto dedicado a la investigación de la paz y el comercio de armamentos, y se mantuvo como una voz crítica y ética dentro de la conversación mundial sobre conflicto y justicia. En su trayectoria, firmó además el Manifiesto Humanista, manifestación de su compromiso con principios éticos y sociales universales.

La década de 1960 también le otorgó reconocimientos institucionales: en 1967 recibió un doctorado honorario de la Universidad Sir George Williams (que más tarde se integraría en la Concordia University), y en 1971 obtuvo doctorados honorarios junto a su esposa en el Gustavus Adolphus College. En 1974 compartió el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel con Friedrich Hayek, aunque él defendía la necesidad de revisar la valoración de la economía como disciplina, a la que, a su juicio, seguía afectándola cierta flotación entre ciencia y pragmatismo político. Entre 1974 y 1975 impartió docencia como profesor invitado en la Universidad de Nueva York, y en 1979 recibió un doctorado honorario de la Universidad Heriot-Watt. Estas distinciones reflejan el reconocimiento internacional a su labor intelectual y su influencia en la política pública.

Principales aportes

• Interdisciplinariedad: defendió que el análisis económico se nutra de la sociología, la antropología y las ciencias políticas para comprender las realidades complejas de los sistemas sociales.
• Crítica a la dicotomía entre economía positiva y normativa: sostuvo que los valores y juicios de valor acompañan, de forma inevitable, a las afirmaciones económicas, desafiando enfoques que pretenden la neutralidad absoluta.
• Análisis de la pobreza: llevó el estudio de la pobreza a contextos de países subdesarrollados, buscando conectar teoría y políticas para mejorar las condiciones de vida.
• Tesis sobre teoría monetaria: trabajó en la teoría del dinero y las fluctuaciones económicas, aportando marcos analíticos para entender cómo se generan y se propagan los cambios en la actividad económica.
• Estudio de la discriminación racial: realizó un examen de campo sobre la vida y las desigualdades de los afroamericanos en Estados Unidos entre 1937 y 1943, que impulsó un diálogo público y político sobre derechos y oportunidades.

Principales obras

• An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy (1944).
• The Political Element in the Development of Economic Theory (1953).
• Economic Theory and Underdeveloped Regions (1957).
• Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations (1968).
• The Challenge of World Poverty (1972).
• Monetary Equilibrium (1931), versión inglesa en 1939.
• The Cost of Living in Sweden, 1830–1930 (1933).
• Crisis in the Population Question (1934).
• Fiscal Policy in the Business Cycle. The American Economic Review (1939).
• Population, a Problem for Democracy (1940).
• Contact With America (1941).
• Social Trends in America and Strategic Approaches to the Negro Problem (Phylon, 1948).
• Conference of the British Sociological Association, 1953. II Opening Address: The Relation between Social Theory and Social Policy (British Journal of Sociology, 1953).
• An International Economy: Problems and Prospects (1956).
• Rich Lands and Poor (1957).
• Value in Social Theory: A Selection of Essays on Methodology (1958).
• Beyond the Welfare State (1960).
• Challenge to Affluence (1963).
• America and Vietnam – Transition (1967).
• Twenty Years of the United Nations Economic Commission for Europe (International Organization, 1968).
• Objectivity in Social Research (1969).
• Against the Stream (1969).
• Hur Styrs Landet? (1982).
• Gunnar Myrdal on Population Policy in the Underdeveloped World (Population and Development Review, 1987).
• The Equality Issue in World Development (American Economic Review, 1989).

Vida personal

La convivencia de Myrdal con Alva Myrdal fue una alianza de ideas y proyectos. En 1924 contrajeron matrimonio, y juntos tuvieron un hijo, Jan (nacido en 1927), una hija Sissela (nacida en 1934) y otra hija, Kaj Fölster (nacida en 1936). A través de Kaj es abuelo de Stefan Fölster, una figura destacada en la economía sueca contemporánea. Alva destacó como líder del movimiento desarmista y, en 1982, compartió el Premio Nobel de la Paz junto a Alfonso García Robles.

La salud de Myrdal se deterioró tras vivir con la enfermedad de Parkinson, y dejó la vida rodeado de su familia. Falleció en Trångsund, al sur de Estocolmo, el 17 de mayo de 1987, en un hospital local. Sus últimas horas estuvieron rodeadas por su hija Kaj Fölster y su nieto Janken Myrdal, quienes atestiguaron el cierre de una trayectoria marcada por la investigación, la defensa de los derechos y la búsqueda de un orden social más justo. Su legado continúa a través de sus ideas, sus obras y las instituciones que fundó o impulsó a lo largo de décadas de actividad intelectual y pública.