Joaquín García-Morato

Joaquín García-Morato y Castaño nació en Melilla el 4 de mayo de 1904 y su vida se apagó prematuramente en Griñón, en la provincia de Madrid, el 4 de abril de 1939. Fue un oficial militar y aviador de origen español que se encomendó al bando sublevado durante la Guerra Civil. A lo largo de su trayectoria consolidó la figura del as de la aviación en la historia española, forjando una reputación que trascendió sus tiempos y dando impulso a formaciones de caza que definieron numerosos combates. Su historia encarna, asimismo, un periodo convulso de la nación y dejó una huella imborrable en la memoria de la milicia.

Joaquín García-Morato y Castaño nació en Melilla el 4 de mayo de 1904 y su vida se apagó prematuramente en Griñón, en la provincia de Madrid, el 4 de abril de 1939. Fue un oficial militar y aviador de origen español que se encomendó al bando sublevado durante la Guerra Civil. A lo largo de su trayectoria consolidó la figura del as de la aviación en la historia española, forjando una reputación que trascendió sus tiempos y dando impulso a formaciones de caza que definieron numerosos combates. Su historia encarna, asimismo, un periodo convulso de la nación y dejó una huella imborrable en la memoria de la milicia.

Primeros años

Hijo del comandante de Infantería José García-Morato Cánovas y de María Castaño Miranda, Joaquín inició su educación militar en una casa familiar acostumbrada a la disciplina. A los dieciséis años, dejó la escuela para ingresar, junto a su hermano Antonio, en la Academia de Infantería de Toledo, un camino que lo alinearía con la tradición de servicio de la patria. En el año 1922 recibió el grado de alférez y poco después fue designado para cumplir funciones en el Regimiento de Infantería “Ordenes Militares No. 77”, una unidad que marcaría sus primeros años de formación práctica y combate potencial.

En 1923 recibió asignación en Marruecos, en la Comandancia de Melilla, una experiencia que lo iría forjando en un marco de tensiones constantes entre las fuerzas locales y las colonias españolas. Al año siguiente, decidió ampliar sus horizontes al incorporarse a las pruebas para el curso de Piloto de Avión que se celebraban en el Aeródromo de Cuatro Vientos, con la intención de combinar la carrera de infantería con el mundo de la aeronáutica. Después de regresar a su destino en África, un evento familiar de gran trascendencia marcaría su historia: el desplome de su padre en combate en Marruecos el 24 de diciembre de 1924.

La vida militar de García-Morato continuó su curso con un ascenso a teniente en febrero de 1925, y su traslado a la Plana Mayor del Regimiento de Lérida en marzo. A partir de abril comenzó a integrarse en cursos de pilotaje, encontrando en Guadalajara su siguiente estación de aprendizaje, donde inició la Transformación para pilots, y estableció lazos con futuros compañeros que se convertirían en figuras cercanas de su vida profesional, como Carlos de Haya, que se convertiría en uno de sus amigos más próximos y, más adelante, en su cuñado.

Al terminar el ciclo elemental en Albacete, inició el curso de Pilotaje con la destreza que lo caracterizaría, obteniendo la condición de Piloto el 31 de octubre de 1925 y asignándose a la Base Aérea de Sevilla para continuar su formación. En 1926 volvió a Marruecos, y poco después realizó un curso de piloto de hidroaviones en Los Alcázares, lo que abrió un nuevo capítulo en su trayectoria aeronáutica.

Durante 1927 fue destinado a la base de hidroaviones de El Atalayón, donde un grave accidente de vuelo ocurrido el 24 de octubre de 1928 dejó una marca profunda en su vida. Mientras se recuperaba en el Hospital Militar de Carabanchel —actual Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla—, recibió la noticia de la muerte de su hermano Antonio, quien había perdido la vida el 1 de marzo de 1929 durante un entrenamiento. Este episodio fue un golpe duro para García-Morato, que siguió avanzando con determinación.

El mes de julio de 1929 lo encontró casándose con María del Carmen Gálvez Moll, hija de un destacado médico de Málaga. Poco después, Carlos de Haya se casaría con Josefina, hermana de María del Carmen, fortaleciendo aún más los lazos entre quienes compartían la vocación militar y aeronáutica. Con su recuperación avanzó en su carrera, participando en cursos de Observador y Combate y Bombardeo en la Base Aérea de Los Alcázares, y retomó el servicio activo con la misma energía que lo había impulsado desde el inicio.

La década de 1930 trajo cambios de estructura en la aviación española: tras la sublevación de varios aviadores en Cuatro Vientos el 15 de diciembre de 1930, se suprimió la Escala Independiente del Servicio de Aviación y García-Morato fue destinado, en febrero, a la Escuela de Pilotaje de Alcalá de Henares como teniente de Infantería. Este periodo marcó la transición entre una carrera puramente horizontal y la consolidación de un protagonismo que lo llevaría a la cúspide de la aviación de combate.

Segunda República

Con la proclamación de la Segunda República, García-Morato dejó la disciplina de aviación por un tiempo y fue asignado al Batallón de Montaña No. 4 de Estella, para luego integrarse al No. 2 de Gerona. Sin perder el hilo de su vocación aeronáutica, volvió a la aviación y se desempeñó como profesor de vuelo en la Escuela de Guadalajara, donde su experiencia acumulada comenzó a cristalizar en una visión pedagógica y táctica para las futuras generaciones.

En 1935 fue ascendido a capitán y asumió funciones en el Ministerio de la Gobernación, a la par que impartía docencia en la Escuela de Vuelo y Combate. En ese periodo escribió dos obras técnicas que se convertirían en referencias para los pilotos de la época: Vuelo sin visibilidad exterior y Acrobacia Aérea. Su conocimiento teórico y práctico le granjeó un reconocimiento como uno de los analistas más lúcidos de la aeronáutica militar.

Su voz como experto en maniobras acrobáticas era requerida para concursos y festivales aeronáuticos, lo que reforzó la estima de sus pares y elevó el perfil público de la aviación de combate en aquellos años de cambios políticos y tensiones crecientes.

Guerra civil

En el periodo previo a la Guerra Civil, García-Morato se encontraba al mando de una de las escuelas de vuelo que abastecían de pilotos a las flotas nacionales, cuando el conflicto estalló en julio de 1936. Mientras se hallaba en el extranjero, recibió la noticia del levantamiento y regresó con premisa de integrarse a las fuerzas de la conspiración. A finales de julio ya estaba destinado al frente de Andalucía, donde inició sus operaciones de caza y defensa aérea.

El primer derribo acertó el 12 de agosto, cuando un Vickers Vildebeest fue abatido sobre Antequera, en la provincia de Málaga. Poco después, el 18 de agosto, registró dos victorias más y, en septiembre, el conteo de sus triunfos crecía con rapidez: para el 2 de septiembre ya tenía cuatro derribos en su haber. A partir de ese mes, su enfoque se centró en volar el Fiat CR.32, un avión que lo acompañaría durante la mayor parte de la contienda y que, a pesar de sus limitaciones, demostró un potencial inesperado.

El 11 de septiembre alcanzó su quinta victoria, convirtiéndose en el primer piloto español en sumar cinco derribos. A partir de entonces continuó acumulando éxitos en los combates que siguieron, manteniendo un ritmo de derribos que lo llevó a convertirse en uno de los artífices de la defensa aérea nacional. En diciembre de 1936 instituyó la Patrulla Azul, gracias a la disponibilidad de tres Fiat CR-32, que le permitió volar con una autonomía y una coordinación que distinguieron a esa unidad entre las demás.

En febrero de 1937, en plena Batalla del Jarama, se enfrentó a la negativa de los cazas italianos a escoltar grupos de bombarderos, lo que obligó a redefinir las tácticas de apoyo. Durante una misión clave, el bombardero Ju-52 recibió la orden de apoyo sin escolta, y, al cruzar la línea del frente, fue atacado por más de treinta cazas de la Real Fuerza Aérea Republicana. García-Morato respondió con diligencia: su patrulla se lanzó al combate con la intención de cubrir a los aviones que buscaban cumplir su misión.

El episodio culminó con la intervención de un capitán italiano, Nobille, que desobedeció una instrucción y acudió en auxilio de sus compañeros, acompañando a la agrupación para apoyar la misión. En reconocimiento a su valentía, García-Morato recibió la Cruz Laureada de San Fernando a título individual, una distinción que simbolizaba la culminación de una etapa decisiva en su carrera.

A partir de ese momento, su estatus creció de capitán a Comandante de Aviación, con la autoridad para desempeñar funciones de mando en la estructura de combate, aunque su rango seguía reflejando la jerarquía de la época. En abril de 1937 la Patrulla Azul pasó a convertirse en la Escuadrilla de Caza 1-E-3, bajo su dirección, y poco después nació la 2-E-3, que recibió el mando del capitán Ángel Salas Larrazábal. En ese mismo periodo la unidad adquirió una nueva denominación: 2-G-3, Grupo de Caza, manteniéndose García-Morato como su líder.

En septiembre de 1937 cedió la jefatura de la 2-G-3 a Salas Larrazábal y fue enviado a Italia en misión oficial. A finales de ese año, la unidad recibió una tanda de 23 Fiat CR.32, lo que compensó las carencias anteriores y elevó la capacidad de combate de las fuerzas nacionales. Poco después se formaron la 3-E-3 y la 4-E-3, que se unieron para componer el 3-G-3, segundo Grupo de Caza que quedó liderado por García-Morato.

La actividad de 1938 consolidó dos escalas de tres escuadrillas por cada grupo, y ambos grupos participaron en las batallas de mayor intensidad del año, incrementando la cantidad de derribos de García-Morato y afianzando su reputación como el piloto con mayor cantidad de victorias de la Guerra Civil Española. El reconocimiento público a su labor llegó también mediante colaboraciones con otros comandantes y la designación de misiones especiales que exigían una combinación de audacia y táctica.

En julio de 1938 recibió una noticia inesperada: sus hermanos Vicente y Ricardo habían logrado huir del frente republicano y migrado hacia la zona rebelde. Unos días después, Ricardo, que estudiaba Derecho en la Universidad de Madrid, fue seleccionado para cursar pilotaje en la Jefatura del Aire, mientras Vicente recibió un papel para desempeñar como médico en el servicio sanitario de aviación. Este contexto personal añadió una nota humana a su ya intensa vida profesional.

El rendimiento de García-Morato al mando del Fiat CR-32 fue tal que Italia, observando los resultados, decidió mantener un desarrollo más allá de los modelos obsoletos que aún utilizaban para competir con las aeronaves soviéticas. EsteEuropeo balance entre tecnología y táctica fortaleció la idea de que las aeronaves de caza podrían marcar la diferencia en las grandes ofensivas que se avecinaban.

Grupo Morato

El 25 de febrero recibió el grado de Comandante de Aviación, lo que significaba, aunque su rango fuera de capitán, la capacidad de ejercer como líder de una unidad de vuelo. En abril de 1937, la Patrulla Azul evolucionó hacia la Escuadrilla de Caza 1-E-3, y poco después se formaron la 2-E-3 y, con la adquisición de nuevos vehículos, surgió la 2-G-3, que permanecería bajo su mando. En septiembre de 1937 se cede el mando de la 2-G-3 y García-Morato recibe la misión de viajar a Italia para una comisión oficial.

Entre diciembre de 1937 y comienzos de 1938 la unidad recibió un refuerzo de tres escuadras adicionales, con lo que se completó la estructura de un Grupo de Caza fuerte, que se consolidó en torno a tres escuadras de Fiat CR-32. A finales de ese año se fundó la I Brigada Aérea Hispana, una organización que reunía las fuerzas de bombarderos y cazas, y el 1-E-3, la 2-G-3 y la 3-E-3 conformaron la tríada de caza que gravitaría en las líneas de combate. Con la formación de la brigada, García-Morato quedó al frente de la Escuadrilla de Caza, integrada por las dos primeras de las tres escuadras, y se convirtió en el artífice del diseño estratégico que dotó de cohesión a esa fuerza aérea.

A lo largo de 1938, la actividad de los dos grupos se incrementó significativamente, con la marcha de tres escuadras por grupo y la participación en las batallas más decisivas del año. Esta serie de operaciones consolidó a García-Morato como el piloto con mayor número de derribos de la Guerra Civil Española, haciendo de su figura un referente de la aviación de combate de aquella época.

Grupo Morato (continuación)

En julio de 1938 recibió la noticia de que sus hermanos Vicente y Ricardo habían logrado escapar de la zona republicana y se habían incorporado a la disciplina rebelde, una noticia que reforzó su sentimiento de lealtad institucional. Poco tiempo después, Ricardo, que había estudiado en la Universidad de Madrid, fue reclutado por la Jefatura del Aire para cursar pilotaje avanzado, mientras Vicente fue convocado para ejercer como médico dentro del servicio sanitario de aviación. Esta reunión de destinos reforzó los lazos de familia y de camaradería entre los pilotos que compartían un objetivo común.

El desempeño de García-Morato al frente de sus escuadrones y su habilidad para gestionar la cooperación entre las distintas unidades italianas y españolas consolidó la idea de una aviación de combate capacitada para responder a desafíos cada vez más complejos. En ese periodo Italia continuó observando atentamente el desarrollo de la caza biplano CR-32, y el resultado de esa observación dejó una memoria de que el avance tecnológico podía cambiar el curso de las batallas aéreas.

Muerte

En abril de 1939, cuando la Guerra Civil había llegado a su fin, Joaquín García-Morato había dejado constancia de cuarenta derribos confirmados y trece probables, acumulando más de mil horas de vuelo y participando en miles de operaciones que abarcaron combates y ametrallamientos. Sus reflejos, su instinto de piloto y su liderazgo habían dejado una marca indeleble en la aviación del país.

El 4 de abril de 1939, mientras realizaba una demostración para una película de contenido bélico en el Aeródromo de Griñón, su avión Fiat CR-32 se estrelló de forma devastadora poco antes de tocar tierra. La aeronave volcó y él perdió la vida en el acto, apenas a unas afueras de la pista. En ese mismo instante, su compañero José Ibarra Montís —que viajaba a bordo de un Dornier Do-17 en otra misión— sufrió un desenlace fatal. El trágico episodio cortó de raíz una carrera que ya contaba con el rango de teniente coronel activo y con la promesa de un legado que habría seguido creciendo.

Las campanas de Málaga y numerosas ciudades españolas se sumaron a los homenajes que acompañaron el traslado de sus restos. El féretro recorrió distintas localidades antes de llegar a Málaga, donde fue enterrado en la iglesia del Carmen. En su vida dejó una esposa, María del Carmen, y cuatro hijas, cuyas vidas estuvieron marcadas por la memoria de un padre que había entregado gran parte de su juventud a la defensa de su país.

Reconocimientos

• Torralba de Oropesa: una calle en la provincia de Toledo honra su nombre por su aportación histórica a la aviación.

• Madrid: un instituto técnico lleva su nombre y, en la memoria de la ciudad, la calle de Santa Engracia recibió el nombre de Joaquín García-Morato durante años de la dictadura, antes de las reevaluaciones históricas.

• Utrera, Sevilla: una calle recuerda su figura para la memoria local de la aviación.

• Huelva: la vía que antes era calle Médico Luis Buendía homenajea su memoria en la capital provincial.

• Albox, Almería: una vía llamó García Morato en el periodo franquista, identificando su figura con la historia aeronáutica local.

• Sevilla: la Ciudad Sanitaria Virgen del Rocío se señaló previamente como Hospital García Morato, un título que reflejaba la influencia de su figura en la medicina y la defensa sanitaria.

• Logroño: una calle recibió el nombre García Morato hasta 2020, cuando se renombró para alinear con la Ley de Memoria Histórica.

• Santander: una vía llevó su nombre hasta 2025, cuando se cambió por Juan Antonio Gutiérrez de la Concha para cumplir la legislación vigente.

• Maliaño, Cantabria: una calle de este barrio preserva el nombre de García Morato en una zona de expansión urbana reciente.

• Alicante: la antigua calle García Morato fue renombrada en 2018 para recordar a José Gutiérrez “Petén”, un cambio impulsado por la ciudadanía frente a la memoria colectiva.

• , Madrid: la vía dedicada al aviador fue cambiada en 2020 para rendir homenaje a Adolfo Suárez, reflejando las transformaciones históricas de la memoria pública.

• Bailén, Jaén: la calle García Morato dejó paso a Carpinterías, en un proceso de revisión de nombres urbanos.

• Mengíbar, Jaén: la vía que llevaba su nombre recuperó el de Alta, dentro de la revalorización del patrimonio local.

• Écija, Sevilla: un colegio conocido como Colegio Nacional García-Morato pasó a denominarse Colegio Público García Morato y, posteriormente, CEIP Astigi, en una evolución institucional educativa.

• Málaga: el Aeropuerto de Málaga-Costa del Sol se localiza en una zona de la ciudad que lleva la calle Avda. del Comandante García Morato.

• Antequera, Málaga: la actual calle Francisco de Roa coincidía con la vía que en otro tiempo se denominó García Morato hasta 2017.

• Melilla: la ciudad natal conserva una plaza denominada Plaza de la Aviación Española y una calle en el barrio Industrial con la mención Aviador Comandante Joaquín García-Morato.

• Reus, Tarragona: una calle que une la Plaza Cataluña con el paseo de los Mártires llevó el nombre García Morato, antes de que el aeropuerto, ahora civil, cambiara la referencia a la del Dr. Robert.

• Valladolid: la vía que llevaba García Morato fue renombrada en 2014 a Paseo del Hospital Militar, conforme a la Ley de Memoria Histórica.